小說主要寫費嘉有個妻子裏莎和壹個男孩。妻子愛他，然而他離開了妻子。因為好友卡列寧10多年來壹直愛著裏莎，裏莎也愛他，雖然沒有明言。費嘉覺得自己使妻子不幸，妻子也不使他快樂。他離開後，就隱避在下層階級中，整天喝酒，聽賣唱。
裏莎的母親為女兒總算擺脫了壞男人而高興，要女兒與卡列寧結婚。裏莎很傷心，她不能沒有丈夫，托卡列寧送信給費嘉，要他回來。裏莎的未婚妹妹也去勸費嘉，可是他說，卡列寧與裏莎相愛，他回去會礙事，他要給他們自由、幸福，他們快活了他也會高興，這是他能辦得到的頂好的事兒。
裏莎離開丈夫後感到焦慮，經濟困難，卡列寧就關懷體貼她，還說服母親同意他與裏莎結婚。
然而，他們都有嚴格的宋教信仰，知道不經過教堂的結婚儀式跟壹個女人結合是違法的。於是，他們讓阿勃列茲科夫公爵去跟費嘉商談離婚。而依照法律，得有了夫婦壹方跟別人通奸的證據，才準離婚。費嘉說，他早就告訴過他們，很願意離婚，可是為離婚而撒謊，還要做那些齷齪的事，他不願意，盡管他過了10年荒唐生活。不過他表示，壹定使他們的婚姻沒有什麽阻礙。
當卡列寧的秘書拿了離婚書去讓費嘉簽字時，費嘉正在酒店的小房間裏，他讓秘書過壹個鐘頭再去。他正在給裏莎和卡列寧寫信，寫完後拿起手槍要自殺。這時新結識的合唱隊女郎瑪霞進來。她看到信裏只說自殺沒提手槍，就出主意，讓他把信放在口袋裏，衣服留在河岸上，然後壹起遠走高飛。
費嘉成了“活屍”。卡列寧和裏莎只當他真的死了，所以結了婚。卡列寧每月匯錢救濟壹個鐘表匠，實行費嘉信中的要求，而這錢其實都到了他手中。沒想到，費嘉的“活屍”的情況無意間給壹個詐財的家夥知道了，就把他密告給警察。
費嘉、裏莎、卡列寧被叫到法庭。律師沒有找到任何預謀的罪行。但因為犯了重婚罪，最壞的結果是把費嘉與裏莎充軍到西伯利亞，最好的結果是到教堂去懺悔，但取消第2次結婚。當費嘉聽到這話後，就拿出壹個酒徒送來的手槍朝胸口開了壹槍。裏莎、瑪霞、卡列寧急忙奔過來，只見費嘉最後說著“多好……多好啊”，慢慢咽了氣。