天鏈衛星是我國自主研發的壹系列的中繼衛星。到目前為止已經發射了五顆天鏈衛星。第壹顆衛星是在2008年的時候從西昌衛星發射中心發射升空的，而第二顆天鏈衛星是在2011年的時候，同樣從西昌衛星發射中心發射升空的，此後又相繼發射了第三顆和第四顆衛星，隨著第五顆天鏈衛星的發射成功，我國的五顆衛星也完成了組網工作，也宣告我國已經擁有覆蓋全球的中繼衛星系統。全世界範圍內具有中繼衛星研發的能力和發射能力的國家並不多，包括中國，美國，俄羅斯，歐盟和日本。
中繼衛星簡單的來說是壹種通信衛星，主要的用途是為中低軌道上的各種航天器，衛星，空間站和地面之間的數據的傳輸，這種衛星可以很好的解決大量的數據在傳輸過程中的延遲性，可以提高各種航天設備的使用效率，地面同時可以獲取實時的數據資源，對航天技術的發展具有非常重要的作用。
當中低軌道上的航天器，衛星和空間站收集到了太空中的 各種數據和信號，這些設備會將數據進行整理和打包，然後通過無線電的方式傳送到地面。但是人類在沒有中繼衛星的情況下，這些數據會因為各種原因而損失壹部分，而且傳送到地面後的時間也會發生延遲。這個時候中繼衛星的研發思路也就隨之誕生了。人類發射了中繼衛星後，就可以做更多的事情，中繼衛星也就相當於壹個信號和數據的中轉站。人類在探索月球背面的時候，月球背面的探測器發出的信號是不會直線傳到地球上，但是有了中繼衛星，這種情況就會得到解決，探測器發出的信號會傳輸到中繼衛星，中繼衛星會將數據進行壹系列的處理，然後將處理後的數據在傳輸到地面。
中繼衛星的作用其實遠不止這些，在未來的太空探索和地球的探索中，它的作用也會越來越顯現出來。