事件起因是很多食用三鹿集團生產的嬰幼兒奶粉的嬰兒被發現患有腎結石，隨後在其奶粉中發現化工原料三聚氰胺。
根據我國官方公布的數字，截至2008年9月21日，因使用嬰幼兒奶粉而接受門診治療咨詢且已康復的嬰幼兒累計39,965人，正在住院的有12,892人，此前已治愈出院1,579人，死亡4人，另截至到2008年9月25日，香港有5人、澳門有1人確診患病。
事件引起各國的高度關註和對乳制品安全的擔憂。中國國家質檢總局公布對國內的乳制品廠家生產的嬰幼兒奶粉的三聚氰胺檢驗報告後，事件迅速惡化，包括伊利、蒙牛、光明、聖元及雅士利在內的22個廠家69批次產品中都檢出三聚氰胺。
該事件亦重創中國制造商品信譽，多個國家禁止了中國乳制品進口。2008年9月24日，中國國家質檢總局表示，牛奶事件已得到控制，2008年9月14日以後新生產的酸乳、巴氏殺菌乳、滅菌乳等主要品種的液態奶樣本的三聚氰胺抽樣檢測中均未檢出三聚氰胺。
2000年，因為我國經濟的迅速發展，乳制品市場轉變成壹個很大市場，且因巨大消費群體，更可劃分為高、中、低三個消費層次。為了調節大陸市場供應與需求，除了從海外的日本、新西蘭等國進口將近30萬噸乳制品以應付高中消費層次外，中國大陸絕大多數消費群體，包括嬰幼兒，還是以我國自主生產的產品為主。
在此因素下，知名三鹿牌順勢推出以壹袋18元人民幣（約3美金），不到進口奶粉價格壹半價格嬰幼兒配方奶粉以應付大規模的奶業市場，之後並成為大陸重要且知名嬰幼兒奶粉品牌，多年蟬聯該中國大陸自制乳品市場的首位。不過因為需求甚殷，價格競爭等因素，公司與政府均漠視生產流程及質量控管，終於爆發此弊端漏洞。
雖然經相關單位調查後，我國大陸檢察機構認為該汙染事件應由乳品收購站負主要責任，並嚴懲逮捕相關當事人。不過，也有人質疑，該毒奶粉事件原因是三鹿集團搶奪大陸貧窮農村市場，為降低成本偷工減料所衍生出來。