1840年鴉片戰爭後，西方資本主義入侵中國,在中國設立工廠,是中國近代工業之始。這時期的外資工業主要是為外商對華貿易服務的。從1843～1894年,外國在華壹***設立了191個工業企業,其中116個屬於船舶修造業和絲茶等出口商品加工工業。外國在華工業投資，據估計到1894年止約近2000萬元，而投放到船舶修造和出口加工兩項的便達1500萬元，占總投資額的75%。其余75家工廠分別屬於印刷、食品加工、水、電、煤氣、火柴、服皂、制藥、造紙、木材、玻璃、水泥等行業，***擁有資本約500萬元，大多規模狹小。
外國在華創辦工業後20余年，清政府開始創建用機器生產的工業。從1861～1894年，清政府壹***經營了21家軍用工廠（包括壹家船廠），所費資金從低估算在5000萬兩左右。其中江南制造總局、福州船政局、天津機器局和湖北槍炮廠，規模較大，設備比較齊全，是中國近代工業創建時期的大型工廠。軍用工業是非商品生產企業，與社會經濟發展的聯系不甚密切，但它促進了19世紀70年代民用工業的興起。到1894年甲午戰爭前夕，由中國人自辦的工業企業大抵有船舶機器修造廠27家，機器繅絲廠約113家，機器綿紡織廠8家，其他輕工業工廠47家,***約195家。其中多數規模很小,資本額不詳,有不少甚至在籌建期中或投產後不久便告歇業。設備比較完備的企業大多為官辦或官督商辦企業，如上海機器織布局、武昌織布官局和蘭州織呢局（見彩圖）等。商辦工廠如陳啟源經營的繼昌隆絲偈為華南繅絲業的發展起了引導作用；商辦船舶修造廠大多是從原來手工作坊基礎上添置壹二部車床發展起來的，而到80年代逐步發展到修理和制造繅絲車和軋花機。以上近代工業的創辦，也標誌著中國資本主義生產方式的逐步確立。