在世界美術史上，中國畫獨樹壹幟。中國繪畫的起源可追溯到原始社會，其繪畫痕跡留於陶器上的各種花紋、圖案上，但現代意義上的繪畫並非這些花紋、圖案。那麽，誰是中國畫的始祖?中國畫起源於何時?我國有很多關於這個問題的傳說，古籍上也對此眾說紛紜。
白阜始作圖畫說:白阜是傳說中神農氏的大臣《畫始繪安》中說:“大帝神農氏，命其臣白阜，甄四海，紀地形而圖亡，以通水道亡脈。”其實，白阜畫乃是地形圖，故古人在討論地形圖起源諸問題時極少提及此說。《畫史會女》所言亦無甚可靠依據。
後議人應劭的《風俗通義·祀典》說：黃帝時代傳說有神茶（讀申舒）有壘（讀郁律）二人，能將鬼捉至度朔山大桃樹下，然後檢閱眾鬼，倘若發現無道不義之鬼，則用草繩捆綁起來，拿到山上餵老虎了事，黃帝就派他們管束魔鬼，並在門上裝上壹塊用大機樹制成的木板，且在木板上畫了神茶，有壘二人的肖像，用來抵禦鬼怪的侵襲，黃帝的做法到了漢代形成了風俗，縣官門於除夕之夜在門內旁飾以桃雖人帶繩捆懸掛，並畫老虎於門，以防所謂兇鬼，《魚龍河圖》則說：“黃帝以四嶽有佐命之山，乃命潛山為衡嶽之副，帝乃造山，躬形景象，以為五嶽真形之圖”，這只能算是地形圖了。
《周島·系辭山傳》雲：古者羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜；近取諸身，遠取儲物，於是始作繭自縛八卦，而文籍生焉。古今都有諸認為，伏羲氏所畫八卦的爻象是象形的，其意原在圖形，伏羲氏觀察天象畫出了“乾”，觀察大地則畫了個“坤”等等。因而伏羲所畫的八卦乃是中國最原始的繪畫。平心而論，八卦即畫說與八卦即中國最早之文字說壹樣，都是無稽之談。
那麽誰是中國繪畫的始祖呢？拉拉美術館願與藏家***同追源。“繪畫源：於黃帝說”。《魚龍河圖》說：“黃帝遂畫蚩尤形象，以威天下。”這些可以說是繪畫。《雲笈七簽》又雲：“黃帝以四嶽皆有佐命之山，乃命潛山為衡嶽之副，帝乃造山，躬形寫象，以為五嶽真形之圖。”這兩者都只能算是畫地形圖了。
“伏羲氏始作畫說”。《周易·系辭上傳》雲：“占者伏羲氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之文，與地之宜；近取諸身，遠取諸物。於是始作八卦，而文籍生焉。”古今都有學者認為，伏羲氏所畫八卦的爻象的意義原在圖形，因為它們都是象形的。伏羲氏觀察天象畫出了“乾”，根據大地則畫了個“坤”等等。因而伏羲氏所畫的八卦乃是中國最原始的繪畫。
“繪畫始作於史皇說”。史皇是黃帝的大臣。《文選》李善註中說：“《世本》雲：‘史皇作圖。’宋忠曰：‘史皇，黃帝臣；圖，謂圖畫物象。’“《雲笈七簽》則稱：“黃帝有臣史皇，始造畫。”說得更為直截了當。在《畫史會要》中，黃帝之臣史皇“體象天地，功侔造化”，頗“善龜”，無壹不通，無壹不畫。黃帝的另壹大臣倉頡作文字便是授傳於史皇的“寫魚龍龜鳥之形”。
“繪畫始於倉頡說”。不僅書法，繪畫亦源於倉頡。書畫同源是得到我國大多數學者的肯定的。朱德潤《存復齋集》雲：“書畫同體而異文……類皆象其物形而制宇；蓋字書者，吾茍手就曾經認為：古時候，創造文字的人很多，文字是眾人發明的，倉頡的功勞只是在於整理它們罷了。
壹個很有說服力的考古史實是有人發現西安半坡出土的陶器上有壹些刻畫符號，筆畫簡單，距今大約6000年左右，比倉頡造字的時代早1000年。除了倉頡外，還有傳說中的神農作穗書，黃帝作去書，祝融作古文，少吳作鶩鳳書，曹陽氏作蝌蚪文，曹辛氏作仙人書，帝堯作龜書，大禹鑄九鼎而作鐘鼎文等等，可以說是各有各的道理。文入學者們為此考證了2000多年，發表了各種看法，但誰也沒能壓倒對方，成為權威。
但不管“倉頡作書”的真相是怎麽樣的，不論它是嚴肅的史實還是美麗的傳說，都反映出人們對祖國文字的熱愛、對它傳承中華民族悠久文化的肯定。正因為人們對那些造字的祖先懷著熱烈的感激和景仰，那些動人的傳奇才能流芳千古。