1980年，國際工業設計協會聯合會為工業設計下的定義為：對批量生產的工業產品，憑借訓練、技術、經驗及視覺感受，賦予產品以材料、結構、形態、色彩、表面加工以及裝飾以新的質量和性能。當需要工業設計師對包裝、宣傳、市場開發等方面開展工作，並付出自己的技術知識和經驗時，也屬於工業設計的範疇。工業設計的核心是產品設計。
批量生產的工業產品，無論是日常生活消費品還是生產資料，都屬於工業設計的範疇。如：日用陶瓷、玻璃器皿、文具、家具；各類家用電器；機床、醫療器械、計算機；自行車、摩托車、汽車、火車、飛機、輪船；建築物及其內外裝飾等。
工業設計是工業現代化和市場競爭的必然產物，其設計對象是以工業化方法批量生產的產品，工業設計對現代人類生活有著巨大的影響，同時又受制於生產與生活的現實水平。
工業設計過程可分為收集和選擇信息、選擇產品目標、構思產品形象、制定研究開發計劃，產品具體設計這幾個階段。工業設計不僅涉及到壹系列傳統學科，如材料力學、結構力學、強度理論等，還涉及到許多新興學科，如人機工程、價值工程、仿生學、設計美學等。計算機輔助設計（CAD）已成為現代工業設計的最重要的手段。
工業設計要註意遵循以下原則：創造性原則；市場需求原則；使用者優先原則；企業目標原則；易於掌握原則；美觀性原則；保護生態環境原則。
美、日、德等工業發達國家的工業設計師不僅數量多，而且水平高，設計理論與設計手段均屬世界先進水平，其工業發展亦因此而多方受益。
我國現階段工業設計的對策是：壹方面，對那些已經擁有先進機器設備，機械化、自動化程度較高的大批量生產的企業，盡可能的采用先進的設計理論與設計方法，對其產品進行開發、設計；另壹方面，對那些技術裝備較落後，手工勞動比重較大的小型企業和鄉鎮企業的產品加強常規設計與技術轉移，使其產品獲得壹定程度的技術進步。這樣做不僅符合我國目前的發展水平，也可滿足不同層次的消費需求。