《尚書》中的《夏書·禹貢》記載，大禹的時候，天下分為“九州”，分別為豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州。
《禹貢》所敘述的九州的範圍，北有燕山山脈、渤海灣和遼東，南至南海，西至甘肅接西域，東至東海。九州也是當時學者對未來統壹國家的壹種規劃，反映了他們的壹種政治理想
九州之稱，由來已久。從字面上看，“州”字金文中寫作“A”，正像河流環繞的高地（山丘）之形，《說文解字》第十壹下曰：“水中可居曰州。”
可知其本意當與《詩經·王風·關雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，與行政區劃無關。古時降水豐沛，人們往往居於傍水的高丘之上。因而“州”又成為居住區域的名稱，遂有“夏州”、“戎州”、“平州”、“陽州”、“外州”、“瓜州”、“舒州”、“作州兵”之說，猶如“商丘”、“雍丘”、“作丘甲”之類。
“九”字之意有二：壹是確指，如“八年之中，九合諸侯”之“九”；壹是虛指，表示很多，如“九山”、“九川”、“九澤”、“九藪”、“九原”等之“九”。既然“州”是很小的地理存在，“茫茫禹跡，畫為九州”。
而“九”可能是確指，而不是虛指。所以從本意上講，“九州”是指九個大型的地理人文區劃的總稱，也是眾多有河流環繞的高地（山丘）的總稱；由人之故，又引申為“全國”的代稱，猶“天下”、“四海”之謂。
到後來，“九州”終於具體化為九個大型的行政區劃。因在現有流傳下來的文獻中，具體的“九州”只見於戰國，而未見於春秋，所以其時間可能在戰國初期。《禹貢》雖然托名為大禹所作，其實卻是戰國後期的作品。具體的證據很多，最主要的理由是《禹貢》中所記的不少地理狀況都是戰國時的現象。
擴展資料：
“九州”最早見於《禹貢》，相傳古代大禹治水時，把"天下"分為九州（又有 壹說，為黃帝始創“九州”之說），於是九州就成了古代漢地的代名詞。九州區域範圍劃分也不同。古人認為天圓地方，“方圓”是指範圍。因此，“九州方圓”，即“中國這塊地方”。 即九州方圓、地大物博、氣勢磅礴的壹種景象。
其中冀州的範圍極大，按馬融曰：“禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置並州。燕、齊遼遠，分燕置幽州，分齊為營州。於是為十二州也。”即並州、幽州、營州是由冀州所分出來的，加上原來的九州，是以九州有時又被稱為十二州。?
《周禮》派各家雖然也略有差異，但“九州”所包括的地域基本符合周朝的統治範圍，並且各州分布亦與漢晉分布大致相同，易於理解，並無多少疑點，疑點最多的是《河圖》派。
《河圖》派既曰“正西弇州”，而弇州就在山東西部（或曰濟、河之間），古來如此，至今仍然，那“九州”範圍豈不只限山東地區了嗎？並且《河圖》派有八個州均按以東南西北確定的八個方位分布著，正中則是冀州。
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