創制於徐州
回贈肉是蘇軾在徐州期間創制的紅燒肉。宋神宗熙寧十年（公元 1077年）四月，蘇軾赴任徐州知州。8月21日，黃河在潭州曹村決口，洪水圍困徐州。蘇軾以身卒之，親荷畚鍤，率領軍民抗洪築堤保城。經過七十多個晝夜的艱苦奮戰，終於保住了徐州城。全城的男女為感謝與他們同呼吸、***存亡的好知州，紛紛殺豬宰羊，擔酒攜菜上府慰勞。蘇軾推辭不掉，收下後親自指點家人制成紅燒肉，又回贈給參加抗洪的百姓。百姓吃後，都覺得此肉肥而不膩、酥香味美，壹致稱贊，稱它為“回贈肉”從此，它就在徐州壹帶流傳，並成為徐州傳統名菜。
完善於黃州
元豐三年(公元1080年) 2月1日，蘇軾被貶到黃州任團練副使。蘇軾的朋友馬正卿為他請得位於黃州東坡的舊營地，於是他在此開荒種地，自號“東坡居士”。在黃州期間，他親自制作紅燒肉並寫下《豬肉頌》詩：“黃州好豬肉，價賤如糞土。富者不肯吃，貧者不解煮。慢著火，少著水，火候足時它自美。每日早來打壹碗，飽得自家君莫管。”蘇軾在徐州、黃州制作的紅燒肉，並沒有多大名氣。真正叫得響的紅燒肉，是蘇軾第二次在杭州時的“東坡肉”。
名揚於杭州
宋哲宗元祐四年(公元1089年) 1月3日，蘇軾又來到闊別15年的杭州任知州。元祐五年五六月間，浙西壹帶大雨不止，太湖泛溢，莊稼大片被淹。由於蘇軾及早采取有效措施，使浙西壹帶的人民又度過了最困難的時期。他又組織民工疏浚西湖，築堤建橋，使西湖舊貌變新顏。杭州的老百姓很感激蘇東坡做的這件好事，聽說他在徐州及黃州時最喜歡吃紅燒肉，於是許多人上門送豬肉。蘇東坡收到後，便指點家人將肉切成方塊，然後燒制成熟肉，分送給參加疏浚西湖的民工們吃。他送來的紅燒肉，民工們都親切地稱為“東坡肉”。當時，杭州有家大菜館的老板，聽說人們都誇“東坡肉”好吃，也按照蘇東坡的方法燒制，掛牌寫上“東坡肉”出售。這道新菜壹應市，那家菜館的生意很快興隆起來，門庭若市。壹時間，杭州不論大小菜館都有“東坡肉”。後來，杭州廚師們公議，把“東坡肉”定為杭州第壹道名菜，流傳至今。
追本窮源，蘇軾的這種紅燒肉最早在徐州時創制，在黃州時得到進壹步提高，在杭州時聞名全國。故此，《徐州市飲食行業誌》寫道：“‘東坡肉’創制於徐州，完善於黃州，名揚於杭州。”