《紅樓夢》中香菱是甄士隱之女，薛蟠小妾，原名甄英蓮，諧音為“真應憐”，曾改名秋菱。模樣兒有點像“兼美”式人物秦可卿。她三歲時被拐子拐去，從此就連自己的本姓、父母、家鄉都不記得了。過了七八年“打怕了的”生活後，又被賣給對她壹見鐘情的小鄉宦之子馮淵，她正慶幸自己“從此得所”，誰知薛蟠打死馮淵，強把她買去作妾。
到薛家後，因寶釵把她帶進大觀園，她獲得暫時的自由，拜黛玉為師，同湘雲作友，廢寢忘食，苦誌學詩，大家戲稱她為“詩呆子”。在以後的作詩、聯句中，她都積極參加。後來，由於薛蟠娶來蠻橫怪戾的夏金桂，香菱重新淪於悲慘的命運。
金桂以為她是薛蟠“才貌雙全的愛妾”，便接連使出惡毒的詭計折磨她、陷害她;調唆薛蟠毒打她。因全家鬧得“翻江倒海”，薛姨媽又想把她轉賣掉，幸虧寶釵阻攔，沒有賣成。但從此她帶著肉體上和精神上的創傷，過著抑郁而悲傷的生活，竟至“釀成幹血之癥”飲食懶進，日漸羸弱。
後因金桂害人自焚，薛蟠立誓痛改前非，香菱被扶正，做了“大奶奶”，終因難產而死，遺下壹子，以承薛家宗祧。
香菱的人物形象
香菱是壹個被侮辱、被摧殘的“薄命女子”的典型。她生性憨癡、天真無邪，待人行事，溫柔安靜。書中完整地寫了她不幸的壹生。
根據《金陵十二釵副冊》畫面“水涸泥幹，蓮枯藕敗”和判詞“自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉”來看，香菱結局，當是被夏金桂虐待致死。續書所寫，似有違曹雪芹原意。