紀瞻出身世宦家族，祖父紀亮，在孫吳官至尚書令；父親紀陟，官至光祿大夫。紀瞻年輕時以正直而知名。太康元年（公元280年），西晉滅吳，紀瞻舉家遷徙至歷陽郡。後被察舉為孝廉，但他未 *** 。後更獲舉秀才，回答了時任尚書郎陸機的六道策試問題（ 《與秀才對策》 ）。
晉惠帝永康（300年—301年）初年，紀瞻又被州裏（ 揚州 ）察舉為寒素，並被大司馬、齊王司馬灼鷯萌味閣祭酒。同年，任鄢陵公國相，但紀瞻未就任。次年，被降職為松滋侯相。
攻滅陳敏太安（302年—303年）年間，紀瞻棄官回鄉。永興二年（公元305年），右將軍陳敏叛亂，意圖割據江東，又禮遇壹眾江東豪傑和名士，授予包括紀瞻在內的眾人官職，但江東各士族不久便對陳敏失望。永嘉元年（公元307年），紀瞻與顧榮、周^、甘卓等便起兵壹同攻滅陳敏。
歸附瑯e此後不久，紀瞻被朝廷征召為尚書郎，與顧榮壹同前往洛陽，在途中討論《易》太極（ 《易太極論》 ）。但眾人到徐州後聽聞北方愈來愈混亂，便在徐州遲疑不進，東海王司馬越又寫信給徐州刺史裴盾，說如果紀瞻等人顧望，則要以軍禮護送。紀瞻知道後大為恐懼，便與顧榮、陸玩立刻解船棄車，壹晝夜逃亡三百裏，得以回到揚州。
當時，瑯e王司馬睿（即後來的晉元帝）任安東將軍，出鎮建鄴。司馬睿名望聲譽壹直很輕，紀瞻等江南士族都未附從，在建鄴許久，都未有名士拜訪，安東司馬王導感到憂慮。正趕上司馬睿出去觀看禊祭，王導讓司馬睿乘上擡轎，安排了威嚴的儀仗。王導與名士們都騎馬侍從，紀瞻、顧榮等人見了後感到驚異，壹個跟著壹個地在道路左邊行拜禮。此後，司馬睿任命紀瞻為軍諮祭酒，後轉任鎮東將軍長史。司馬睿曾親自到紀瞻住所，與他同車回朝。
永嘉五年（公元311年），因參與討伐江州刺史華軼及鎮東將軍周馥功勞，紀瞻獲封都鄉侯。
擊破石虎永嘉六年（公元312年），北方石勒在葛陂修築營壘，向農民征稅修造舟船，打算進攻建鄴。司馬睿大規模調集江南軍隊前往壽春，任命紀瞻為揚威將軍、都督京口以南至蕪湖諸軍事，統領各軍隊來征討石勒。遇到大雨，三月不停，石勒軍隊饑乏並流行疾病，死亡人數超過大半，石勒采納了謀士張賓撤軍的意見。帶兵從葛陂出發，派其侄石虎帶領二千騎兵開往壽春，正遇到江南的運輸船，石虎的部將兵士爭先攻取，結果被紀瞻擊敗。紀瞻追擊了壹百多裏，追上石勒的軍隊，石勒嚴陣以待，而紀瞻也不敢進攻，最終退還壽春。
勸進元帝事後，紀瞻出任會稽內史。當時有人詐稱持大將軍符節逮捕諸暨縣令，縣令已被逮捕，但紀瞻發覺此事有詐，便破開牢門救出縣令，並審問使者，使者果然供出自己詐騙妄為的罪行。不久，紀瞻升任丞相軍諮祭酒。以討伐陳敏之功，被封為臨湘縣侯。洛陽西臺任命他為侍中，但紀瞻未就任。
建興四年（公元316年）八月，前趙劉曜率軍包圍長安。十壹月十壹日（12月11日），晉湣帝司馬鄴降，西晉亡。次年，司馬睿稱晉王。太興元年（公元318年）三月初七（4月23日），晉湣帝死訊傳至建鄴，紀瞻與王導***同入宮勸司馬睿稱帝，司馬睿不同意。紀瞻說：“晉朝滅亡，至今已經兩年，陛下應當繼承大業。遍觀皇室子弟，又有誰值得推讓！陛下如果榮登皇位，那麽祖先神靈和國民都能有所依憑；如果拂逆天命，違背人心，大勢壹旦失去，就無法挽回了。現在洛陽、長安兩座京城被毀，國家無主，劉聰在西北自立國號，而陛下卻在東南清高地推謝帝位，這就如同急於救火卻恭禮謙讓。”司馬睿還是不同意，讓殿中將軍韓績撤去擺好的皇帝寶座。紀瞻喝斥韓績說：“皇帝之座與天上列星相應，敢搬動的斬首！”司馬睿臉色為之壹變。同年，司馬睿稱帝，建立東晉，任命紀瞻為侍中，轉任尚書，他上疏諫諍，對司馬睿多有匡弼，司馬睿十分欣賞其忠烈。但紀瞻患病日久，無法上朝，便上疏請辭（ 《久疾上疏》 ）。因病被免職。但不久又任尚書右仆射，紀瞻屢屢辭讓未得準許，於是聲稱疾病愈加嚴重，返回府第，仍未獲允許。
臥護六軍當時流民帥郗鑒率軍駐守鄒山，屢次遭石勒等人的侵逼。紀瞻認為郗鑒有將相之才，恐怕朝廷遺棄他而不加拯救（或為朝廷引進流民力量，以對抗王敦）。便上疏請求召還郗鑒（ 《請徵郗鑒疏》 ）。
晉明帝司馬紹曾獨自在廣室引見紀瞻，說：“國家大臣，不超過十人，您認為如何？”接著屈指計算說：“您就是其壹。”紀瞻辭讓。明帝說：“我正想與您好好交談，您怎麽又謙讓了。”紀瞻文武雙全，朝臣稱贊他忠亮雅正。不久，轉任領軍將軍，當時將士都為他的嚴厲剛毅所折服。紀瞻雖常年患病，但宿衛六軍都敬畏他。紀瞻因自己久病，請求離職，朝廷不許，為他加職散騎常侍。到王敦舉兵進犯時，明帝派使者對紀瞻說：“您雖然患病，但即便躺著為朕監護六軍，也十分有益。”賞賜他千匹布，紀瞻沒有把布拿回家，而將布分別賞給了將士。
回府逝世王敦之亂平定後，紀瞻上表要求遜位，明帝仍不允許，紀瞻堅決請辭。明帝於是下詔授任紀瞻驃騎將軍，散騎常侍如舊，派使者前往紀瞻府第拜職，以紀瞻府第為驃騎將軍府。不久，紀瞻逝世，享年七十二歲。明帝下詔追贈其驃騎將軍、開府儀同三司，謚號穆，並派禦史持節監護喪事。又以討伐王含有功，追封為華容子。降原爵二等，封紀瞻次子壹人為亭侯。
性格特征紀瞻性格沈默寧靜，很少與人結交，喜好讀書，有時親手抄寫。紀瞻自我奉養，在烏衣巷建宅，館宇高而壯麗，園池竹木，足供玩賞。他行為謹慎愛惜人才，年紀愈大而愈加如此。
尚書閔鴻、太常薛兼、廣川太守褚沈、給事中章遼、歷陽太守武嘏，平素都和紀瞻關系疏遠，但都憑借紀瞻的高風亮節，他們臨終時都向紀瞻托付後事。紀瞻壹壹維護他們的家人，為他們營造住宅，待他們如同親生骨肉。紀瞻年輕時與陸機兄弟友善，陸機遇害後，紀瞻贍養接濟陸家，無微不至，等到陸機女兒出嫁時，紀瞻送嫁妝如同對自己的親生女兒。
個人成就 政治紀瞻為西晉時期江南士族領袖之壹，田余慶稱其為“南士冠冕”。他與顧榮、賀循、閔鴻、薛兼並稱“五俊”，五人被稱為“南金東箭”。紀瞻憑借自己的身份，在協助晉元帝司馬睿立足江左及建立東晉的過程中多有功勞。王敦之亂時，紀瞻深受晉明帝司馬紹倚重，被明帝稱為“社稷之臣”，為朝廷引進流民帥郗鑒作為抗衡王敦的力量，並以自己的威望臥護宿衛六軍，助明帝平定王敦之亂。
藝術書法
紀瞻善書法，《淳化閣帖》收錄有其作品《昨信帖》四行的法帖。
文學
紀瞻著有詩賦箋表***數十篇，大多已不存。《全晉文》收錄有其奏疏《與秀才對策》、《勸進表》、《久疾上疏》、《請徵郗鑒疏》、《書》、《易太極論》。
音樂
紀瞻還兼通音樂，大體能夠盡其美妙。
歷史評價司馬紹：①卿雖病，但為朕臥護六軍，所益多矣。②瞻忠亮雅正，識局經濟。
王導：顧榮、賀循、紀瞻、周^皆南土之秀，願盡優禮，則天下安矣。
房玄齡：①元帝樹基淮海，百度權輿，夢想群材，***康庶績。顧、紀、賀、薛等並南金東箭，世胄高門，委質霸朝，豫聞邦政；典憲資其刊輯，帷幄佇其謀猷；望重|紳，任惟元凱，官成名立，光國榮家。非惟感會所鐘，抑亦材能斯至。②彥先通識，思遠方直。
王夫之：①當其時，紀瞻、卞壺、陶侃、郗鑒之儔，林立於江左。②晉初東渡，有若郗鑒、卞住⒒敢橢流，秉正而著立朝之節；紀瞻、祖逖、陶侃、溫嶠，忘身以弘濟其艱危。
田余慶：紀瞻是南士冠冕，對瑯邪王司馬睿立足建康，繼承帝位，出力甚多，影響甚大。朝廷為了應付王敦之亂，以紀瞻為領軍將軍。他於宿衛六軍中威望最高，六軍對他敬憚祗肅。
史書記載《晉書·卷六十八·列傳第三十八》
《建康實錄·卷第六·肅宗明皇帝》
《資治通鑒·卷第八十六·晉紀八》
《資治通鑒·卷第八十八·晉紀十》
《資治通鑒·卷第八十九·晉紀十壹》
《資治通鑒·卷第九十·晉紀十二》
《資治通鑒·卷第九十二·晉紀十四》
親屬成員 祖父紀亮，在孫吳官至尚書令。
父親紀陟（紀騭），官至光祿大夫。
長子紀景，紀瞻長子，早卒。
紀鑒，紀景之弟，歷任太子庶子、大將軍從事中郎，先於紀瞻去世。
孫子紀友，紀景之子，官至廷尉。