差壓式(也稱節流式) 流量計是基於流體流動的節流原理，利用流體流經節流裝重時廣生的壓力差而實現流量測量的。它是目前生產中測量流量最成熟，最常用的方法之壹。通常是由能將被測流量轉換成壓差信號的節流裝置和能將此壓差轉換成對應的流量值顯示出來的差壓計以及顯示僅表所組成。在單元組合儀表中，由節流裝置產生的壓差信號，經常通過差壓變送器轉換成相應的標準信號(電的或氣的)，以供顯示、記錄或控制用。流量測量的發展可追溯到古代的水利工程和城市供水系統。古羅馬凱撒時代已采用孔板測量居民的飲用水水量。公元前1000年左右古埃及用堰法測量尼羅河的流量。17世紀托裏拆利奠定差壓式流量計的理論基礎，這是流量測量的裏程碑。自那以後,18、19世紀流量測量的許多類型儀表的雛形開始形成，如皮托管、文丘裏管、容積、渦輪及靶式流量計等。20世紀由於過程工業、能量計量、城市公用事業對流量測量的需求急劇增長，才促使儀表迅速發展，微電子技術和計算機技術的飛躍發展極大地推動儀表更新換代，新型流量計如雨後春筍般湧現出來。至今，據稱已有上百種流量計投向市場，現場使用中許多棘手的難題可望獲得解決。
差壓式流量計是應用歷史悠久，實踐經驗豐富成熟，標準規範完善，品種規格齊全的壹類流量計，廿十世紀50年代以前它可能是唯壹的天然氣流量計。它有許多不足之處：如測量精度壹般，現場安裝條件要求高，壓損大，範圍度窄等等；針對上述不足，近年國內生產廠推出壹系列改進辦法，如壹體式差壓流量計、定值節流件、可換孔板節流裝置、采用標準噴嘴等等，再加80年代以後差壓式流量計的兩個組成部分：差壓變送器和流量顯示儀有突出的進展，估計今後此類流量計仍將占據重要的地位。
中國開展近代流量測量技術的工作比較晚，早期所需的流量儀表均從國外進口。
流量測量是研究物質量變的科學，質量互變規律是事物聯系發展的基本規律，因此其測量對象已不限於傳統意義上的管道液體，凡需掌握量變的地方都有流量測量的問題。流量和壓力、溫度並列為三大檢測參數。對於壹定的流體，只要知道這三個參數就可計算其具有的能量，在能量轉換的測量中必須檢測此三個參數。能量轉換是壹切生產過程和科學實驗的基礎，因此流量和壓力、溫度儀表壹樣得到最廣泛的應用。