據史籍記載和民間的傳說，獨龍族婦女紋面習俗的由來，有其特定的歷史原因。近兩三百年來，藏族土司和僳僳族奴隸主的勢力不斷深入獨龍族地區，對獨龍族人民進行殘酷的剝削和壓榨。特別是藏族察瓦龍土司，每年都要向獨龍族人民強收名目繁多的貢賦，甚至連嘴、耳、鼻、頭發都要征稅。如繳納不起，便強擄婦女到藏族地區為奴。特別是年輕、漂亮的獨龍族婦女，常常面臨著被擄走他鄉的危險。在這種特殊的社會歷史環境中，獨龍族婦女為了免遭擄掠，逃避土司的蹂躪與踐踏，只好采取壹種消極的自救辦法：用鍋煙子塗抹臉頰，甚至寧願忍痛把自己的臉染刻成永遠洗不掉的“黛墨青紋”，變得人不像人，鬼不像鬼，使生人望而生畏，不敢近前。久而久之，形成了紋面的習俗，並壹直延續到解放初。所以，紋面在歷史上是獨龍族婦女反抗民族壓迫、求得人身安全的壹種消極鬥爭形式。