飲食養生是古人養生的主要觀點之壹。《黃帝內經》中“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣”的觀點，被譽為“世界上最早論述合理營養與平衡膳食”的理論，堪稱中華民族飲食和營養的綱要。古人飲食養生的主要思想觀點如下：
(1)飲食有節，五味調和
古人認為：“飲食有節，度百歲乃去”，反映出古人對控制飲食重要性的認識。“節”即節制、控制、不肆食恣飲之意。如晉朝葛洪曾指出：“善養生者，食不過飽，飲不過多”，應“谷肉果菜，食養盡之，無使過之”。
古人還認為：“五味調和，不可偏勝”。食物中具有“寒、熱、溫、涼”四氣和“酸、苦、甘、辛、鹹”五味之分。五味各有所入，各走其所喜之臟；各有所禁，亦傷五臟。正如王冰所言，臟腑“雖因五味生，亦因五味損”，利用五味偏性調和飲食，平衡陰陽，以適應人體氣血臟腑陰陽盛衰的變化。若五味失調，易傷五臟而患病。認為：“酸傷筋，苦傷骨，甘不益肉，辛多壞氣，鹹促人壽。”說明了調和五味的利害關系。
要做到飲食有節，調和五味，日常飲食宜定時定量，宜清淡。《飲膳正要》提倡：“暮食不若晨食。”“清晨壹碗粥，晚飲莫教足。”《壽世保元》指出：“大渴不大喝，大饑不大食。”《蠢子醫》曰：“縱然適口莫浪食，只食八分便已足。”宋代張杲《醫說》指出：口味宜“去肥濃，節酸鹹”，即日常應以清淡素食為主，少吃肥甘厚膩、酸鹹過重的菜肴。《內經》也有“心病禁鹹”的記載。現代醫學研究表明，每天吃10g食鹽的人群中，其高血壓發病率為10％，而每天吃鹽多2倍的人群，高血壓發病率增加2倍。可見古時飲食強調清淡與現代醫學控制食鹽、動物脂肪等以防心血管病的主張有不謀而合之處。
(2)飲食有常，物我相適
飲食有常，“常”即指常規、壹定的規律性、規範性而言。“五谷為養，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之”的觀點，體現了中國古人生存特點——以素食為主，果蔬肉食為輔，調和五味，兼收並蓄的飲食規律。若違反這壹規律，則導致機體陰陽氣血失去平衡而發生疾病。如《內經》載：“膏粱之變，足生大丁。”中醫認為“肥甘助濕，生痰化熱”，近代認為心血管病的發生，與偏食動物性食物過多、膽固醇和甘油三酯增高有關，而適當素食可降低發病率。這從壹個側面說明了“五谷為養”飲食規律在養生中的重要性。
“飲食有常”的另壹個重要觀點是“物我相適”，即食物的性味要與人體的陰陽氣血狀況相適應，以人體需要來決定食用何種適當的食物。如人體質有偏於寒熱虛實之分，飲食上則主張分別按“熱者寒之，寒者熱之，虛者補之，實者瀉之，燥者濡之”的原則進食。
(3)飲食以時，四季五補
我國古人在“天人相應”思想指導下，極為重視飲食與時令的關系，並提出了飲食養生“四季五補法”。即隨著季節的變化，根據人體健康狀況調整飲食，以補陰陽氣血不足：春天“升補”，夏天“清補”，秋天“平補”，冬天“滋補”，四季“通補”。
古人在養生中主張順應四時養生，有“聖人春夏養陽，秋冬養陰”、“智者之養生也，必順四時而適寒暑”的觀點。這壹觀點被後世養生家奉為宗旨，在飲食方面講究在不同季節、氣候、時間，服食不同性味的食物，以適應環境和人體陰陽氣血的四時變化。如《飲膳正要》闡述了四季適宜食物，“春氣溫，宜食麥以涼之；夏氣熱，宜食菽以涼之；秋氣燥，宜食麻以潤燥；冬氣寒，宜食棗以熱其寒。”《養老壽親書》對老人四季飲食養生作了詳細敘述：“春季飲食，宜減酸增甘，以養脾氣，酒不可多飲，水團兼粽粘冷肥僻之物，多傷脾胃；夏季飲食，宜減苦增辛以養肺氣，飲食溫軟，不令太飽，生冷肥膩尤宜減之；秋季飲食，宜減辛增酸以養肝氣，新登五谷不宜與食，動人宿疾；冬季飲食，宜減鹹增苦以養心氣。”這些四季進補的養生要則，對養生延年大有裨益。
(4)飲食潔凈，進食宜忌
飲食衛生也是古人養生學的壹個重要觀點，認為食物宜新鮮潔凈，富有活力；必要時尚要辨別有無毒性，慎從口入。
如《飲膳正要》主張“豬、羊疫死不可食”、“生料色臭不可用”、“漿老而飯餿不可食”，《食療本草》亦載“鱉赤足不可食”、“犬自死、舌不出者食之害人”。《隨息居飲食譜》亦雲“河豚魚其肝、子與血尤毒”等。
物性不同，有相合相反之誡；病體有別，有宜食宜忌之謂。元代賈銘《飲食需知》中，論述了***325種飲食性能及宜忌。所謂“宜”，即以相宜食性的食物治病養體；而“忌”指不相宜食物應禁食，又稱“忌口”。《本草綱目》中就列舉出63種飲食禁忌。
《隨息居飲食譜》載：“糯米，性太粘滯，難化也。小兒、病人尤當忌之。”諸如此類，古醫書中記載頗豐，形成了中華飲食養生學說的壹大特色。