樂府原是指管理音樂的機關，最早見於漢惠帝時，漢武帝將其擴充為大規模的專署。
樂府，為主管音樂的官署，是壹個向宮廷輸送郊祀樂、房中樂，采集、加工、改編和保存地方民歌的音樂機構。班固在《漢書·禮樂誌》中載“武帝乃立樂府”，但是“樂府”壹詞早在秦代就已出現。樂府在漢武帝時得以擴建，至漢哀帝時罷撤，***存在約壹百多年。
秦時樂府與先秦太樂署相仿，規模不大。主要掌管供帝王享樂的俗樂，以及作為府庫主管樂器制造、儲藏和發放等。漢承秦制，漢初仍設樂府，除負責管理音樂、舞蹈、百戲等各種藝術外，還主管俳倡戲樂和夷狄遠客等事。
樂府的興衰
樂府是漢代興盛起來的，可喜的是文物錯金銀鈕鐘壹枚的發掘，把樂府的形成時間追溯到了秦代，是考古學上的重大發現，這對於人們研究樂府有重大的學術意義。
樂府中有壹位重要的音樂家，我們不得不提，他為民間音樂的收集和改編作出了重要的貢獻，他就是著名的音樂家李延年。他是中山人，出身倡門，地位低微，由於他的音樂才華，很受漢武帝的賞識。
他的主要成就是“為之新聲曲”，就是能夠創作歌曲，也就是相當於我們現在的作曲家；他最突出的貢獻是利用西域音樂進行創作，造新聲二十八解，為樂府音樂的收集和整理做出了重要貢獻。
而到了漢哀帝的時候，漢哀帝對樂府的規模進行了精簡，導致了後來樂府的衰落。