出自《列子.湯問》，傳說伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。伯牙鼓琴誌在高山，鐘子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山。”誌在流水，鐘子期曰：“善哉，洋洋兮若江河。”伯牙所念，鐘子期必得之。子期死，伯牙謂世再無知音，乃破琴絕弦，終身不復鼓。“高山流水”比喻知己或知音。
伯牙彈琴，鐘子期聽他彈奏。剛彈琴時表現出攀登大山的誌向，鐘子期說：“彈琴彈得真好啊！好像泰山壹樣高大。”過了壹會兒，琴聲表現出了隨流水常進不懈的誌向，鐘子期再壹次說：“彈琴彈得真好啊！好像長江黃河壹樣激蕩。”鐘子期死後，伯牙摔破琴，拉斷弦，終身不再彈琴，認為世上再沒有值得為之彈琴的人了。不是只有彈琴像這樣，賢德的人也這樣。即使是有賢德的人，如果不以禮相待，賢德的人如何盡忠呢？這就如同駕馭不好，良馬也不能跟隨他跑千裏遠壹樣。