付賢智1957年出生於南平邵武市拿口鎮加尚村的壹個知識分子家庭，父母親都是教師。他從邵武壹中高中畢業後，到原蓮塘公社芹田大隊插隊當知青。1976年11月，他調到大竹中學任教，這期間他壹邊教書壹邊自學。
化學考滿分破格去北大。1978年是恢復高考的第二年，付賢智參加了高考，他考出了物理98分、化學100分的優異成績，本應該就讀師範類院校的他被破格錄取到北京大學化學系。
1991年，他獲得博士學位後，留在北大從事博士後研究工作。1993年，付賢智以訪問學者的身份到美國知名學府威斯康星-麥迪遜大學，在該校繼續從事博士後研究工作。 遊子只想學成回國辦實驗室
1997年，麥迪遜大學為了挽留他，以“傑出科學家”的身份為他全家辦綠卡，許諾他4萬美元的年薪及房子、轎車，但付賢智都壹壹拒絕了。昨日，對於這段經歷，付賢智說:“我是50後，我插過隊，能上大學不容易，我的經歷決定了我要回國。”他說，出國就是為了看看國外的教授怎麽做科研，打算掌握了他們先進的科研方法，再報效祖國。當時他把兒子壹年級到五年級的課本都帶到美國，讓妻子教。為的是有朝壹日回國，孩子的功課能跟國內銜接上。他的妻子楊青說:“賢智是個民族感情特重的人，在國外學習期間，他總念叨著，學成後要回國辦個實驗室。” 見到家鄉人不去北大去福大
回國前夕，付賢智的碩士生導師、壹位北大教授恰好也赴美國探親。教授特地叫女兒開車，從幾百公裏以外的芝加哥趕到威斯康星，希望付賢智回母校北大工作。就在那時，時任福州大學副校長的魏可鎂院士了解到付賢智是福建人，他通過越洋電話壹再動員付賢智回家鄉福建執教。
付賢智回國後，走下飛機後遇到的第壹人便是魏可鎂院士。原來，魏可鎂怕付賢智“跑”了，專程從福州趕到上海接他。
握著魏院士的雙手，他壹下子找到了回家的感覺。“我喝著閩江水長大，理當為家鄉發展多做壹點事兒。”就這樣，付賢智攜妻兒來到福大，開展他的光催化研究。