白皮書作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。白皮書各國的文件分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書。
封用藍色，叫藍皮書（如英國）；用紅色，叫紅皮書（如西班牙）；用黃色，叫黃皮書（如法國）；用綠色，叫綠皮書（如意大利）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。不過，壹國使用的文件封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告則用藍皮，叫外交藍皮書。
白皮書最初是因為書的封皮和正文所用的紙皆為白色而得名。英語中“WHITE PAPER”和“WHITE BOOK”漢語均譯做白皮書。但兩者是有區別的在英國，“WHITE PAPER”主要指政府發表的短篇幅報告。任何題材、任何組織機構均可使用，亦可用於包含背景材料的政治性官方聲明。
“WHITE BOOK”篇幅較長，內容更為重要和充實，主要是有關重大事務的壹種官方報告書。除英國外，其他國家在使用“WHITE BOOK”和“WHITE PAPER”時，往往未加嚴格區分。英國1965年4月用“WHITE BOOK”的形式發表了《關於直布羅陀問題的白皮書》，書名用白皮書，封皮也用白色。
日韓等國也稱“白書”，還被借用到文學中，指記錄、宣言等，如“幽遊白書”等