王世貞，字元美，太倉人。右都禦史王忬之子。世貞稟性聰明，讀書看過壹遍，終身都不會忘記。嘉靖二十六年(1547)年方十九歲便中進士，授刑部主事。愛好詩文，秉承前輩前七子(李夢陽、何景明為代表)文學主張，名聲日高。在刑部任職，升為員外郎、郎中。
有個姓閻的奸人犯法，逃匿於錦衣衛都督陸炳家中，被世貞搜出，陸炳仗嚴嵩之勢去說情，世貞不肯徇情枉法。楊繼盛(因奏劾嚴嵩十大罪狀)被誣告下獄，世貞為他送湯送藥，代其妻子寫狀申冤。繼盛冤死，又給他安葬。嚴嵩恨世貞入骨。吏部兩次準備提拔世貞為提學，(都因嚴嵩阻止)而沒能得到任用，後被貶為青州兵備副使。王世貞的父親王忬(在抵禦外敵時誤中敵計)致使濼河失守，被嚴嵩羅織罪名而身陷大牢，等待處決。王世貞去職離官，奔赴京城，和弟弟世懋跪倒在嚴嵩門前，痛哭流涕，請求嚴嵩寬恕。嚴嵩暗地裏維持著王忬死刑原判，卻常常以謊言寬慰王氏兄弟。兩兄弟每天身穿囚服(代父之罪的意思)跪在路旁，攔阻達官顯貴的車馬，磕頭哀求，請求他們仗言搭救。達官顯貴畏懼嚴嵩的權勢，不敢替王忬辯解，王忬最終在西市(明清時北京處決死囚的刑場，在今菜市口)被處決。兄弟倆哀痛欲絕，辦理完父親的喪事回來，三年吃素，也不入裏屋就寢。守孝期滿，還穿戴著粗布麻衣，也從不參加別人的宴會。隆慶元年(1567)八月，兄弟二人上朝為父申冤，直言父親王忬是被奸人嚴嵩構陷。最後，在大學士徐階的幫助下，父親的冤案得以昭雪，王忬的官職爵位也得以恢復。
江陵人張居正當朝為相，因世貞和自己是同榜考中者，曾有意提拔世貞，而世貞卻對張居正不太親近依附。荊州發生地震，世貞引西漢人京房的蔔辭說，地震是因為臣權過重，致使大地不安，借此以規勸張居正。張居正對世貞積怨難平，恰逢世貞調任南京大理寺卿，被給事中楊節彈劾，就趁機以皇上的名義罷了世貞的官職。後起用任應天府尹，又被劾而罷。直到張居正死後，世貞才起用為南京刑部右侍郎，但稱病不赴任。許久以後，因其好友王錫爵執政，才出任南京兵部右侍郎。等到世貞被提拔為南京刑部尚書，禦史黃仁榮說他曾多次被彈劾，不應享正三品爵位。世貞再三稱病辭官，於萬歷二十壹年病卒。
世貞與李攀龍交替為文壇盟主，攀龍死後，世貞獨主文壇二十年，其才最高，地位最顯赫，名揚四海。當時士大夫、山人、騷人墨客、和尚、道士紛紛出入於門下，凡受他片言只語贊譽過的人，其名聲立即提高。他認為文章壹定效法西漢，詩歌則須以盛唐為楷模，唐大歷以後的書，太重於詞藻，不要去讀。晚年，批評他的人漸多，拜訪他的人漸少。病重期間，劉鳳去望他，見他還在玩味蘇軾的著作。