天子稱王。其下各地諸侯稱公侯伯子男。這和西方不同，我國的公侯伯子男實際僅僅是在排座位的時候用來分次序，相互間實際是平等的領主關系；而西方的公侯伯子男實際是等級再分，王爵以下才可以分公爵，公爵下面是侯爵，——等同來說，應該換成周代 天子——諸侯——卿——大夫——士的等級。
西方的爵位雖然按公侯伯子男地位有高低順序，但不是單純的等級層套關系。
公爵(Duke)是王以下的最高爵位, 起源於古羅馬的地方長官和蠻族首領。在封建時代成為最高貴族等級，分封大片土地和擁有高度自主權。英國公爵爵位出現比歐洲大陸晚很多，通常只封給王室血統，王室外的人封公的極少，開公國的更少。
侯爵(Marquess)來源於查裏曼時期的邊防長官， 由於地處邊區這些長官在貴族化後也稱作邊侯。侯爵的地位壹直比較模糊，很久才被正式確定處於公爵和伯爵之間，人數也很少。不過侯爵與公爵沒有從屬關系，強大的侯爵還可以與公爵抗衡。例如妳提到神聖羅馬皇帝是由選帝侯選出，這其中就有壹位勃蘭登堡侯爵。
伯爵出現很早，又分Count和Earl 兩種。Count是源於法國的稱謂，加洛林王朝時期國以下的行政單位是郡，郡首稱為Count，伯爵就是地方的行政首長。公爵，侯爵制度形成後，伯爵則成為從屬於公爵侯爵的地方代理，這確實是層套關系。但有實力的伯爵也可以割據壹方，獨立自主，例如安茹伯爵。Earl是英國的伯爵，早期Earl是國王以下最高的爵位，其管轄的土地有好幾個郡，比Count大得多。諾曼底公爵威廉入侵後為了削弱地方勢力，將伯爵領地分割給自己的親信，每個伯爵的領地縮減到1 個郡。直到愛德華3世開始分封公爵前，伯爵壹直是英國的最高貴族。
子爵（Vicomte）原意是伯爵(Count)的副手。後來發展成地位比伯爵低的地方貴族。出現時間比較晚。
男爵（Baron）出現時間較早，通常由國王或大封建主分封土地的附庸貴族都可以稱男爵，地位最低。男爵下轄數位騎士。
此外尚有大公(Archduke ,Grand duke, Hidalgo)，親王(Infante)，是限王室成員擁有的崇高爵位或者特定稱謂。。
與周朝初壹次制定5級貴族制度不同，西方的爵位制度是經過壹個較長時期的發展演變才固定下來的。其各爵位出現時間有前後，等級高低有變化，從屬關系更是復雜。公爵和侯爵不是從屬關系，伯爵的地位變化很大，有從屬於大貴族，也有獨立的情況。級別的確定主要是看封地大小，血緣，功績等因素。
反觀周朝時的爵位制度，公侯伯子男在周初分封時是相互平等的。但公侯等的領地裏還有沒有小貴族呢？有，最明顯的例子是晉國，三家分晉前的四卿，智氏最大，原先是子，後來稱伯，趙，魏，韓都是子。他門都是晉的封臣。