現代主義是19世紀末至20世紀誕生並流行於20世紀的許多文學流派的總稱，主要包括象征主義、表現主義、未來主義、超現實主義、意識流小說等十多種文學流派。現代主義植根於20世紀的社會現實，其思想基礎是19世紀末期以來流行的非理性主義哲學，如叔本華和尼采的唯意誌主義哲學，柏格森的生命哲學，以及弗洛伊德的精神分析學說，這些學說在20世紀初特別是第壹次世界大戰之後產生了廣泛深遠的影響。現代主義的基本特點是主張反傳統，著力表現的是人在現代社會中的扭曲和異化；表現手法上追求新奇和怪誕，語言往往晦澀難懂；人物形象的塑造不再遵循典型化和個性化規律，甚至只是某種抽象概念的符號；特別重視內心世界的挖掘，人物的活動日益從外部世界退回到內部世界。