明孝宗弘治十八年(1505年)五月十八日，皇太子朱厚照即皇帝位，時年十五歲，改第二年年號為“正德”。
比起壹些皇帝充滿陰謀與殺戮的登基過程來說，朱厚照的即位實在是順利得平淡無奇，但這也說明他十分的幸運。他是明孝宗唯壹的兒子，為張皇後所生，既是嫡子，又是長子，所以既沒有經受宮廷之外形形色色事變的驚擾，也沒有遇到來自宮內爭權奪位的摧殘和腐蝕，會理所當然地在父親死後登上皇位。因此明孝宗在彌留之際吩咐遺言的時候也沒有多說什麽，只是強調皇太子好逸樂，請諸位大臣壹定要在這方面多多管教。
明孝宗當時悲傷的顧命大臣可能並沒有太把這話放在心上，也許在他們看來，這個“粹質比冰玉，神采煥發”的皇太子絕對會成為壹位聖君。然而他們卻沒有想到，這個十五歲的少年，居然會在以後十五年的歲月裏，把大明朝攪得亂七八糟，使他自己也成了中國歷史上少有的最能惡作劇的皇帝。而他的年號還偏偏叫“正德”，真是壹個絕妙的諷刺。
對於這種巨大的反差，群臣壹定大惑不解，在他們看來，這樣的結果是不可思議的。因為朱厚照的父親孝宗是壹個模範的皇帝，他遠離奸佞——剛剛即位就把憲宗朝那些靠進獻房中術得寵的萬安之流趕了出去；勤於朝政——每天的早朝就不用說了，還恢復了午朝，此外，又開辟了文華殿議政，以便在早朝與午朝之余的時間，與內閣***同切磋治國之道，商議政事；留心治道——恢復了經筵侍講制度。此外，他對朝臣也非常尊重，不少明朝皇帝很喜歡的廷杖，他壹次也沒有用過。所以，在他統治的十八年裏，政治清明，風調雨順，國泰民安……總之，沒有什麽大事值得記下來，歷史在這裏可以輕松地翻過。
這並不是貶詞，事實上，明孝宗完美地做到了壹個守成的皇帝該做的所有事情。他不是太祖或成祖，負有建立王朝，抵禦外敵的任務。他只要把祖宗留下來的這份基業守住，完好地交給下壹代即可。他最大和最應該的作為，就是“無為”：不要興什麽新花樣，要保證壹切井然有序，按部就班地運行下去，最好讓大家感覺不到皇帝的存在，就像當年人們稱贊堯的統治能做到“帝力於我何有哉”壹樣。或許這樣看起來太過“平庸”，但是，想想歷史上輕描淡寫的壹筆記載，也許就會是幾萬甚至幾十萬的人命，站在當時人的角度，或許孝宗這樣的皇帝才是最值得稱頌的吧。比照之後明武宗的所作所為，也許會令人更加深切的感受到這壹點。
明孝宗不但給朱厚照樹立了壹個做皇帝的榜樣，還給了他壹個和諧而祥和的家庭。與壹般皇帝的後宮無數，粉黛三千比起來，明孝宗可以說是在夫妻關系上也是壹個不可多得的模範，他也許是中國歷史上唯壹壹個堅持壹夫壹妻制的皇帝。他非常喜歡自己的皇後張氏，天天和她在壹起，終身沒有再納別的嬪妃，甚至朝臣以皇後不生育勸他納妃，他都置之不理。所以當張皇後終於在弘治四年(1491年)生下朱厚照的時候，明孝宗的歡喜也就可想而知。這個孩子的八字也十分不平凡，他出生的具體時間應該是亥年戌月酉日申時，正好是申酉戌亥這個排列順序倒過來，在古代這被看成是個大吉大利的生辰，尤其是據說這個生辰與太祖朱元璋有著某些暗合之處。孝宗更加高興了，他對這個兒子充滿了期望，按照明朝制度，為其取名厚照，厚為輩分，照字則是希望他“四海雖廣，兆民雖眾，無不在於照臨之下”，並很快冊封為太子。