1928 年獲碩士學位，次年以訪問學者的身份赴蘇格蘭愛丁堡大學工作壹年，與湯姆遜（Godfrey Thomson）合作研究教育並萌發了對心理學的興趣，在後者的指導下於 1930 年完成了教育學士的學位，論文是討論教學成功的預測。同年返美後入衣阿華州立大學成為心理學的研究生，1931 年獲哲學博士學位，論文中討論說話與閱讀殘障的壹般因子。隨後他應堪薩斯福特赫斯州立學院之聘擔任教職，在此直到第二次世界大戰。當時正值美國經濟大恐慌時期，很多人因生活艱難陷入情緒困擾，凱利極願幫助這些人以解決心理問題，但因未曾接受臨床心理學訓練，感到力不從心。在此情況下，凱利從實際觀察開始，力求從情緒困擾者的心理特征中尋求解決之道。結果，其缺點竟然變成優點：缺乏臨床心理訓練，就沒有傳統心理治療派系思想的限制，不囿於傳統治療的理論和方法，反而有助於其人格理論的創新。因此，他從學校開始，在此後數年間發展建立了全州巡回心理治療隊，對教師提供咨詢服務，幫助教師處理學生行為問題。在 1935－1940 年間，他發表了壹系列報告，其中的六篇主要是關於臨床診斷的實務問題、診斷試驗的用途等等。雖然他之後的主要工作是在人格理論，但是他從來都沒有放棄在臨床心理學的應用問題及其訓練。
第二次世界大戰爆發後，凱利進入海軍當壹位航空心理學家，並且是區域市民領航員的訓練主管。隨後，他前往華盛頓州任醫藥局、及海軍診所。1945 年戰爭結束後，他先在馬裏蘭大學任副教授，1946 年轉任俄亥俄州立大學的教授與臨床心理學主任，此後 20 年間，他在該校領導制定了眾所稱道的臨床心理專業人員訓練計劃。由於他成功的領導，使得其研究所曾有幾年的時間都躍居全美的前幾名。1965 年應馬薩諸塞州布蘭迪斯大學之邀任該校心理學講座因此而離開俄亥俄州。
凱利曾當選美國心理會員臨床分會、咨詢分會的主席，他也是許多臨床心理學的專業顧問。
凱利的心理學思想及其在心理學上的貢獻，主要在於他以人本主義心理學家所強調的自我認識、自由選擇及自行負責的理念綜合而建構的人格理論。此壹人格理論，有以下兩點要義：
壹.人格決定於個人認知
? 在凱利之前，人格理論的建構不是精神分析論取向（強調潛意識動機），就是行為主義取向（強調環境影響）。凱利的人格理論則是特別強調個人的行為表現乃至整個人格的形成，都是決定於他對周圍環境（包括人、事、物等）的認知和評價後所建立的觀念。根據多年臨床心理學的經驗，他發現任何使患者本人對自己和自己的問題的看法有改變時，都會使他的病情有所好轉。他又發現凡是到心理診所來訴說學生心理問題的教師，所訴說者都是和教師自己的觀點有關。因此凱利認為，無論是心理正常還是異常的人，他的行為都是決定於他們對環境中人、事、物的認識、期望、評價、思維的結果。而並非決定於他的動機或需求。
二.個人構念理論
凱利將個人在其生活中經由對環境中人、事、物的認識、期望、評價、思維所形成的觀念稱為個人構念（personal construct），每個人的生活經驗不同，個人構念自然也就因人而異，因此個人構念就代表他的人格特征。以父母體罰孩子為例，對父母而言，體罰可矯正偏差行為，有益孩子成長；對孩子而言，父母的體罰只好無奈地接受；對社會工作者而言，父母體罰孩子是對兒童虐待；對傳教士而言，父母體罰孩子是神對罪惡世界審判的延伸。這現象說明了不同的人有不同的個人構念。個人構念就像壹種微型科學理論，是壹個人用之預期事件的主要工具。凱利形象地描寫了個人構念，他說：“人類通過由他創造的各種半透明的模式或樣板去觀察世界，然後試圖去適應構成這壹世界的現實……讓我們把這些供人們試用的大小模式取名為不同的構念吧。”如果由某種構念產生的預測為經驗所證實，那麽這種構念就是有用的，如果這種預測沒有得到證實，這種構念就必須修正或被拋棄。
? 個人要獲得壹種同現實十分壹致的構念系統，需經過大量的嘗試與曲折的過程。壹個人的人格是由個人構念組成的多元統壹體。個人構念理論有幾個重要概念和壹個基本假設及 11 個推論，現分述如下：
? 壹、個人構念理論的重要概念
1.每壹個人都是“科學家（Person as Scientist）: 所有的人都有動機想去理解所有沖擊我們的刺激，如同科學家試圖預測並控制事件的發生壹樣。我們也想了解周圍的世界，以便能夠預測並控制發生在我們身上的事。
2.科學家也是人（Scientist as person）: 同上理，科學家其實也和普通人壹樣。人格理論沒有絕對的對或錯，每個學說都有其弱點值得讓人質疑。沒有絕對的真理，只有相對的事實。
3.建構的權宜選擇 （Constructive alternativism）: 每個人所使用的個人構念皆不同，且組織其建構的方式也不壹樣。建構是凱利人格理論的核心，壹個建構就是壹種思想、壹種觀點、或是壹種假設，人們用它來解釋個人的經驗。壹個建構就像壹種微型的科學理論，人們用這個理論來預測現實，個人與外界的任何接觸都在不斷地創造和驗證個人構念。
二.個人構念理論的基本假設：人的活動都是受到他個人所用以預測事件的結構所指引。凱利不認為過去的沖突與外在刺激是塑造行為的基本因素。他認為我們與過去經驗間的關系，只限於這些經驗能夠幫助我們發展個人建構與對未來之期望的時候。
三.個人構念理論的 11 個推論
1.建構推論（construction corollary）：個人通過對事物的反復建構來預測事件。
2.個別推論（individuality corollary）：人們對於事件的建構過程是有個別差異的。——這點是不言而喻的，並且每個人都深有體會。
3.組織推論（organization corollary）：每個人為了預測事件都會發展出壹套特殊的、包含各種建構順序關系的建構系統。先後順序或是層次關系，可靈活運用。
4.選擇推論（choice corollary）：個人基於所預測之較大延伸可能性與本身系統之定義，在二分建構中做選擇。 即如果……就會，如果不……就不會。
5.二分推論（dichotomy corollary）：個人的建構系統是由有限的二分建構所組成。
6.分裂推論（fragmentation corollary）：個人可連續使用各種不同的建構系統，而這些系統彼此之間並不兼容。
7.範圍推論（range corollary）：壹個建構只適用於預測特定範圍內的事件。
8.經驗推論（experience corollary）：個人建構系統會隨著個人持續對於事件的重復經歷而做出解釋的改變。
9.調節推論（modulation corollary）：個人建構系統的變化，受限於該建構對適用範圍內的可滲透性。如，如劉翔的強項是100米欄，那麽對於他來說，400米競走就不具有很強的滲透性，而100米欄具有較強的滲透性；如果壹個教徒及其信奉天主，那麽天主對他來說就具有強滲透性，也是最不同意調節和改變的，相反具有弱滲透性的建構則比較容易進行調節。
10.***同推論（commonality corollary）：兩個人對於經驗的建構相似程度，代表其心理歷程與他人的心理歷程相似。
11.社交推論（sociality corollary）：生活於同壹文化的人，會以相似的方式建構經驗。人們能夠理解他人建構歷程的程度，決定了他也包含他人在內的社會歷程中的角色扮演。
同壹些心理學家壹樣，凱利也把他的理論運用於心理治療方面。凱利根據他的個人構念理論，發展了壹種心理治療方法，稱為設定角色治療。所謂設定角色治療（fixed-role therapy），是指心理醫生為情緒困擾者設定壹個易於他目前自覺的角色，然後協助他去扮演。如此做法的目的，希望情緒困擾者在角色扮演時改變他過去不健康的觀點。在心理治療過程中，心理醫生只從旁協助，給予支持，不對情緒困擾者的行為施以矯正，只希望讓他自己在認知改變中自行治療。此壹觀念和人本心理學家羅傑斯的思想頗為壹致。
和其他心理學家不同的是，他認為人們之所以有心理障礙，是因為他們的建構系統有了毛病，而不是過去的創傷經驗造成的；那些經驗只能用來解釋人們為什麽會這樣建構世界，但卻不是造成其心理障礙的原因。
在他看來，心理疾病患者就是拙劣的科學家，他們在缺乏有實證經驗的情況下，不斷作出相同的預言。因為他們的建構系統不能正確地預言各種未來事件，因此焦慮便不可避免；也就是說當他們無法預期未來事件時就感到焦慮不安。為什麽人們的建構有時不能準確的預期未來的事件呢？壹個重要的原因是壹些建構不具備可參透性，這樣，人們就不能從新的經歷中學習新的知識。沒有這種學習與建構的不斷完善，人們預期未來的能力必然降低，人們因而越來越難以控制和駕馭自己的生活。
凱利認為心理治療的目的無他，就是幫助患者建立新的建構，高速建構層次，完善原有的建構，以便能夠更好地預期事件，換句話說，也就是訓練患者成為更好科學家。
治療者第壹步要做的是采用角色建構測驗法弄清楚患者眼中的世界建構是怎樣的。可以鼓勵患者進行自我測驗，以便獲得有關自己建構系統的信息。也可以用多種方法幫助患者形成有用的建構。如果患者的建構看上去比較松散，就讓他們把建構搞得緊湊壹些。與此同時，還可給患者壹些有用的範例作為仿效的標準。
治療者的第二步是固定角色治療。在治療過程中，給患者壹種人格模式，要求患者把它表演出來，即要求患者去扮演與他本人所知有顯著差異的另壹個人的人格。凱利鼓勵患者像試穿壹件新衣服壹樣試用壹種新人格，促使患者用壹種新的方式來行動，以新的方式來看待自己，並就此變成壹個新的人。這種療法與心理劇療法大體相似，其核心就是要讓患者在生活中扮演壹個全新的角色，按新的角色去思想，去行動，直到自然而然地接受了新的角色而加以內化，這樣，其心理障礙便迎刃而解了。
凱利特別強調，心理障礙最好用理性的方法來治療，即告訴患者如何去對待他的困難，並用新方法去重建自己的生活。用他的話來說，就是："心理治療的目的是要讓人們重新回到生活應該有的方向上。"
例如,某個婦女形成這樣的構念:“我的丈夫是壹個懶惰的人”,如果發現丈夫懶惰的事實,她會因構念有用而感到滿意;如果發現丈夫勤奮的行為,她會因構念無用而感到不安.
人們總是在不斷地形成構念和驗證構念.構念系統壹旦建立起來,人就會受其制約.
凱利發現,教師在訴說有關學生的問題時,實際上更多地是在說明教師自己的問題,而不是學生的問題.我們可以據此判斷,壹個婦女在訴說丈夫的問題時,實際上更多地是在暴露自己的問題,而不是丈夫的問題.這個婦女對事情的看法才是問題,因為這種看法不是出自事情本身,而是出自她的構念.
構念是由個人選擇的,有的人在狹窄的經驗中生活,他們的構念是封閉的,制約性的.另壹些人則生活在廣闊的天地中,他們的構念是開放的、創建性的.另壹方面,有的人選擇的構念是積極的,他們用積極的眼光看待身邊的事物;有的人選擇消極的構念,他們用消極的眼光看待身邊的事物.
消除無效構念無效構念即不能正確預測生活事實的構念,其真實根源來自焦慮、恐懼及威脅.