李煜在中國詞史上占有壹席之地，對後世影響甚大。他繼承了晚唐以來花間派詞人的傳統，但又通過具體可感的個性形象，反映現實生活中具有壹般意義的某種意境，將詞的創作向前推進了壹大步，擴大了詞的表現領域。李煜文、詞、書、畫創作均豐。其詞主要收集在《南唐二主詞》中。
早期經歷
李煜，原名李從嘉，字重光。之所以字重光，大概與其壹目雙瞳有關。後以“日以煜之晝，月以煜之夜”之意改名李煜。史載其“為人仁孝，善屬文，工書畫，而豐額駢齒，壹目重瞳子”，是南唐元宗（南唐中主）李璟的第六子。由於李璟的次子到第五子均早死，故李煜長兄李弘冀為皇太子時，其為事實上的次子。李弘冀“為人猜忌嚴刻”，時為安定公的李煜懼怕李弘冀猜忌，不敢參與政事。在此期間，他曾給自己取號“鐘隱”、“鐘峰隱者”、“蓮峰居士”，表明自己的誌趣在於秀麗的山水之間，同時也表明自己無意與兄長爭位。
公元959年，李弘冀殺死其叔父李景遂（李璟即位初曾表示要位終及弟），七分病情三分“罪”，在景遂死後不到3個月即不滿三十歲暴卒。李弘冀死後，李璟欲立李煜為太子，鐘謨說：“從嘉德輕誌懦，又酷信釋氏，非人主才。從善果敢凝重，宜為嗣。”李璟怒，找了個借口把鐘謨貶為國子司業，流放到饒州，封李煜為吳王、尚書令、知政事，令其住在東宮。
登基
宋建隆二年公元961年，李璟遷都南昌，立李煜為太子監國，令其留在金陵。六月李璟死，25歲時李煜在金陵登基即位。
李煜“性驕侈，好聲色，又喜浮圖，為高談，不恤政事”。 開寶四年（971年）11月，李煜派遣其弟鄭王李從善(此時封鄭王)。去北宋進貢。於是始去唐號，改印文為"江南國主印"，賜詔乞呼名，從之。
973年，宋太祖令李煜去開封，他托病不去，宋太祖遂派曹彬領軍隊去攻打南唐。
公元975年十二月，因沈迷於詩畫不知宋軍已攻至金陵城下。緊接著，曹彬攻克金陵。
宋軍執行宋太祖"使自歸順，不須急擊"的方針，包圍金陵至十壹月二十七日，才向金陵發起總攻，壹舉占領金陵。宋軍破城，守將咼彥、馬誠信、馬承俊等在巷戰中戰死。李煜念完最後壹首唐詩後，奉表投降，5000名南唐殘兵放棄武器停止巷戰南唐滅亡。
公元976年，後主肉袒出降，被俘到汴京，封違命侯。太宗即位，進封隴西郡公。
去世
公元978年（太平興國三年），徐鉉奉宋太宗之命探視李煜，李煜對徐鉉嘆曰：“當初我錯殺潘佑、李平，悔之不已！”宋太宗聞之大怒。據宋代王铚的《默記》記載，李煜最後因寫《虞美人》而被宋太宗用牽機毒殺。牽機藥壹說是中藥馬錢子，服後破壞中樞神經系統，全身抽搐，頭腳縮在壹起，狀極痛苦。
在位總十五年，世稱李後主、南唐後主。死後，葬洛陽北邙山。
李煜“生於深宮之中，長於婦人之手”“性寬恕，威令不素著”，好生戒殺，死後，江南人聞之，“皆巷哭為齋”。他的繼後小周後也悲痛欲絕，不久也隨之而去。
李煜才華橫溢，工書善畫，能詩擅詞，通音曉律，是被後人千古傳誦的壹代詞人；本無心爭權奪利，壹心向往歸隱生活，登上王位完全是個意外。他痛恨自己生在帝王家。功過事非，已成歷史之軌跡。
他精於書畫，諳於音律，工於詩文，詞尤為五代之冠。前期詞多寫宮廷享樂荒廢的生活，風格柔靡，但是這並不是他向往的生活，多為空虛無奈；後期詞反映亡國之痛，題材擴大，意境深遠，感情真摯，語言清新，極富藝術感染力。後人將他與李璟的作品合輯為《南唐二主詞》。後主前期詞作風格綺麗柔靡，還不脫“花間”習氣。國亡後在“日夕只以眼淚洗面”的軟禁生涯中，話到滄桑語始工”（清沈雄《古今詞話》)。
被俘後，在開封被封為違命侯，拜左千牛衛將軍。史書上說趙光義多次強留小周後於宮中。每次小周後回去，都是又哭又罵，李煜在痛苦郁悶中，寫下《望江南》、《子夜歌》、《虞美人》等名曲。古代畫家還繪有《熙陵幸小周後圖》，明人沈德符《野獲編》中：“宋人畫《熙陵幸小周後圖》，太宗戴襆頭，面黔色而體肥，周後肢體纖弱，數宮人抱持之，周後作蹙額不勝之狀”。元人馮海粟就在圖上題詩：“江南剩得李花開，也被君王強折來；怪底金風沖地起，禦園紅紫滿龍堆。”（小周後乃大周後娥皇的妹妹，後被封為鄭國夫人，並被規定定期進宮參拜。小周後是個絕色美女，宋太宗趙炅垂涎其美麗。）
李煜墓
“春花秋月何時了？往事知多少。小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌今猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似壹江春水向東流。”
這首詞是李煜的代表作，也是唐宋詞中的名篇。李煜以帝王之尊度過三年“日夕以淚洗面”的囚禁生活，受盡屈辱，嘗盡辛酸，最後被宋太宗用藥毒害而死。這首詞可以看作是他臨終前絕命詞，據說這首詞中抒寫自己的悲恨和懷念故國，因而成為他被害的直接原因之壹。詞中吟詠感嘆自己的身世和遭遇，訴說自己的悲劇命運和人生的愁恨，追懷往事，懷念故國，表達了亡國之痛。[5]
公元978年8月13日（農歷七夕)，當李煜在其42歲生日那天與後妃們聚會，寫出膾炙人口的《虞美人》時，宋太宗再也不能容忍，賜毒酒毒死李煜，又虛情假意封李煜為吳王，以王禮厚葬於洛陽邙山。並請原南唐舊臣為李煜寫了墓誌銘，自己也特詔輟朝三日，以示哀悼。