現代鉛筆的鼻祖誕生於16世紀中葉的英國坎伯蘭山脈的布洛迪爾山谷。1564年，在布洛迪爾山谷有人發現了壹種稱為石墨的黑色礦石可以寫字，他們隨即將這種礦石切割成細條，運往倫敦出售，供商人們在貸籃和貨箱上作標記之用，故稱為 “標記石 ”。””這裏的石墨礦簡直就象是上帝專為生產鉛筆而賜予的，純度高，光滑而不易折斷。後來人們將石墨棒插入鉆好的小木棍中，就制成了與今天相近的鉛筆。
由於用布洛迪爾山谷石墨制作的鉛筆很受歐洲各國歡迎，所以采掘過量，高純度的石墨礦很快就枯竭了。於是人們開始研究用人工方法提取，加工石墨。
1761年，德國化學家範巴建立了世界上第壹家鉛筆廠。他將石墨、硫磺、銻和松香混合，成為糊狀，然後再將其擠壓成條烘幹，提高了石墨的韌性，成為今天鉛筆的雛形。
18世紀時，能生產鉛筆的只有英、德兩國。後來，由於戰爭的影響，法國的鉛筆來源中斷。當時的法國皇帝拿破侖命令本國的化學家尼古拉斯·孔蒂就地取材，生產本國鉛筆。孔蒂用法國出產的劣質石墨與粘土混合，並通過控制粘土與石墨的比例來調整其硬度和顏色深淺，成型後置於窯內焙燒制成筆芯，再用松木制成筆桿裹住筆芯，獲得成功。這樣生產出的鉛筆成了當時最好用的鉛筆。問世後，很快就傳到了世界各地。
1822年，英國的霍金斯與莫達合作，發明了第壹支 “伸縮式鉛筆”。1838年，美國人基拉恩發明了 “活動鉛筆”。此後又經過許多的改進，逐漸發展成為今天的 “自動鉛筆”。