XHTML是The Extensible HyperText Markup Language(可擴展超文本標識語言)的縮寫。HTML是壹種基本的WEB網頁設計語言，XHTML是壹個基於XML的置標語言，看起來與HTML有些相象，只有壹些小的但重要的區別，XHTML就是壹個扮演著類似HTML的角色的XML，所以，本質上說，XHTML是壹個過渡技術，結合了部分XML的強大功能及大多數HTML的簡單特性。
XML（eXtensible Markup Language）即可擴展標記語言，它與HTML壹樣，都是處於SGML，標準通用語言。Xml是Internet環境中跨平臺的，依賴於內容的技術，是當前處理結構化文檔信息的有力工具。擴展標記語言XML是壹種簡單的數據存儲語言，使用壹系列簡單的標記描述數據，而這些標記可以用方便的方式建立，雖然XML占用的空間比二進制數據要占用更多的空間，但XML極其簡單易於掌握和使用。
所以XHTML是當前HTML版的繼承者。HTML語法要求比較松散，這樣對網頁編寫者來說，比較方便，但對於機器來說，語言的語法越松散，處理起來就越困難，對於傳統的計算機來說，還有能力兼容松散語法，但對於許多其他設備，比如手機，難度就比較大。因此產生了由DTD定義規則，語法要求更加嚴格的XHTML。
大部分常見的瀏覽器都可以正確地解析XHTML，即使老壹點的瀏覽器，XHTML作為HTML的壹個子集，許多也可以解析。也就是說，幾乎所有的網頁瀏覽器在正確解析HTML的同時，可兼容XHTML。當然，從HTML完全轉移到XHTML，還需要壹個過程。
從HTML到XHTML過渡的變化比較小，主要是為了適應XML。最大的變化在於文檔必須是良構的，所有標簽必須閉合，也就是說開始標簽要有相應的結束標簽。另外，XHTML中所有的標簽必須小寫。而按照HTML 2.0以來的傳統，很多人都是將標簽大寫，這點兩者的差異顯著。在XHTML中，所有的參數值，包括數字，必須用雙引號括起來（而在SGML和HTML中，引號不是必須的，當內容只是數字、字母及其它允許的特殊字符時，可以不用引號）。所有元素，包括空元素，比如img、br等，也都必須閉合，實現的方式是在開始標簽末尾加入斜扛，比如<code><nowiki><img … /></nowiki></code> 、<code><nowiki>
</nowiki></code>。省略參數，比如<code><nowiki><option selected></nowiki></code>，也不允許，必須用<code><nowiki><option selected="selected"></nowiki></code>。