北京紫禁城籌建於明成祖永樂(公元1404年～公元1424年)五年，興建於永樂十五年至十八年。整個營造工程由侯爵陳圭督造，具體負責是規劃師吳中。從明永樂五年（公元1407）年起，明成祖集中全國匠師，征調了二、三十萬民工和軍工，經過14年的時間，建成了這組規模宏大的宮殿組群。清朝沿用以後，只是部分經過重建和改建，總體布局基本上沒有變動。
紫禁城位於北京都城正中，中軸線穿過皇城正中，也就是穿過紫禁城中三大殿、後三宮。紫禁城正門為正南面的午門，也被稱為“五鳳樓”。午門是宮城中最高的壹座門，朝中大赦、獻俘等重大儀式都在午門舉行。其北門為神武門，東門為東華門，西門為西華門。
紫禁城作為明清兩代的宮城，全部宮殿分“外朝”和“內廷”兩部分。位於紫禁城的前部。外朝由天安門——端門——午門——太和殿——中和殿——保和殿組成的中軸線和中軸線兩旁的殿閣廊廡組成。外朝以太和、中和、保和三殿為主，前面有太和門，兩側又有文華、武英兩組宮殿。從建築的功能來看，外朝是皇帝辦理政務，舉行朝會的地方，舉凡國家的重大活動和各種禮儀，都在外朝舉行。內廷是皇帝後妃生活的地方，包括中軸線上的乾清宮、交泰殿、坤寧宮、禦花園和兩旁的東西六宮等宮殿群組成。內廷位於紫禁城的後部（北部），包括乾清宮、交泰殿、坤寧宮，是帝後居住的地方，這組宮殿的兩側有居住用的東西六宮和寧壽宮、慈寧宮等；以及分布在內廷各處的四座禦花園。宮城內還有禁軍的值房和壹些服務性建築以及太監、宮女居住的矮小房屋、宮城正門午門至天安門之間，在禦路兩側建有朝房。朝房外，東為太廟、西為社稷壇。宮城北部的景山則是附屬於宮殿的另壹組建築群。
太和門建於永樂十八年，是外朝三大殿的正南門，明初稱"奉天門"，清代改名"太和門"。它坐落在高三米高的壹層石須彌庭上，面闊九間，進深四間，通高23.8米，是我國現存古建築中最高，最大的門。它的屋頂形式為重檐歇山式。門前擺著壹對高大的青銅獅子。 太和門兩側還有昭德、貞度二門；庭院的東西面有協和、熙和二門；各座門之間都有廡房相連，在東北、西北兩個角上建有祟樓。所有這些門、樓和廡房的尺度、體量都比太和門小，使太和門在整個廣場中顯出突出的地位。進太和門之後，是更大的庭院。東西寬仍是二百米，南北深約壹百九十米，足以容納萬人的儀仗隊伍。廣庭中是外朝三大殿：太和殿、中和殿和保和殿（明朝稱：奉天殿、華蓋殿、謹身殿，嘉靖時改名：皇極殿、中極殿、建極殿）。
太和殿俗稱“金鑾殿”，是明清兩代北京宮城內最高大的建築，包括三層須彌座高35.05米，加上正吻總高37.44米， 每層都是須彌座形式，四周圍以白玉石欄桿，欄桿上有望柱頭，下有吐水的螭首，每根望柱頭上都有裝飾。 其殿面闊十壹間，進深五間，建築面積達2377平方米，也是中國現存古建築中規模最大的木結構殿宇。大殿的屋頂重檐廡殿式，即殷商時的"四阿重屋"，為"至尊"形制。 屋頂的角獸和鬥栱出跳數目也最多；禦路和欄桿上的雕刻，殿內彩畫及藻井圖案均使用代表皇權的龍、鳳題材，月臺上的日規、嘉量、銅龜、銅鶴等只有在這裏才能陳設。殿內的金漆雕龍"寶座"，更是專制皇權的象征。太和殿是皇帝舉行登基大典，慶典及接受文武百官朝賀的地方，如遇有將帥受命出征，也要在太和殿受印。在明代，殿試及元旦賜宴亦在太殿進行。
太和殿後的中和殿是壹座平面呈中方形，深、廣各三間，周圍加廊的建築，面積580平方米。屋頂為單檐攢尖式、銅胎鎏金寶頂，是皇帝到太和殿上朝時的小憩之所和演習禮儀的地方。而中和殿後的保和殿，是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所。在清朝時期是舉行殿試的地方。
內廷的正門名乾清門，在它的前面是壹扁長的庭院，俗稱橫街。橫街的南面是保和殿，保和殿後北面直下三層臺基即到達橫街，所以這裏是外朝和內廷的交接部分。乾清門位於橫街之北，居中面向南，它是壹座面闊五開間，單檐歇山屋頂，下有白石臺基的殿式大門。乾清門的規格比三大殿的正門太和門略低，在門的兩旁各有壹座琉璃裝飾的影壁呈八字形分列左右。 這對影壁為磚築，紅墻上有琉璃檐頂，下有琉璃須彌座，壁面的中心和四角也都有琉璃裝飾。
乾清宮
乾清宮是後三宮的主要大殿，在明朝和清朝初期，乾清宮壹直是皇帝和皇後的寢宮，在內廷的最前面，高20米，宮外形為面闊九開間，重檐廡殿式屋頂，左右還有昭仁殿和弘德殿兩座小殿相連。兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。平時除皇帝居住外，也經常在這裏召見宮臣，披閱奏章，處理政務，甚至還在殿中接見外國使臣。
乾清宮是內廷的正殿，殿內的正中有寶座，內有“正大光明”匾。兩頭有暖閣。乾清宮是封建皇帝的寢宮。清康熙前此處為皇帝居住和處理政務之處。清雍正後皇帝移居養心殿，但仍在此批閱奏報，選派官吏和召見臣下。
交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含“天地交合、安康美滿”之意。其建於明代，清嘉慶三年（公元1798年）重修，是座四角攢尖，鍍金寶頂，龍鳳紋飾的方形殿。明、清時，該殿是皇後生日舉辦壽慶活動的地方。清代皇後所謂親蠶典禮，需至此檢查祭典儀式的準備情況。清代的“寶璽”（印章）也收藏在這裏。
坤寧宮
坤寧宮在乾清宮的北面，也是面闊九開間，重檐廡殿頂的大殿。它在明朝和清朝初期壹直是皇後居住的正宮。清順冶時，按滿族的風俗習慣，對坤寧宮進行了改造，主要是把宮內分為東西兩部分。在西面部分，沿著墻添置了環形大炕，室內安置了大鍋。在坤寧宮的東面部分則建成為皇帝結婚的洞房，入口改在東面，宮內有雙喜的宮燈，紅底金色雙喜的影壁，靠北墻有龍鳳喜床，床前掛著繡有百子圖的五彩紗幔。
養心殿位於內廷乾清宮西側，是壹獨立的院落，南北長約63米，東西寬約80米，占地5000平方米。養心殿前殿面闊三間，進深3間，正殿面闊7間，進深3間，自雍正到清末的二百年間，皇帝多在這裏居住和進行日常活動。
在紫禁城的東部靠北半面，有壹組完整的宮殿建築群，這就是寧壽宮建築群。在明朝，這裏也有壹組建築，但規模不很大；清朝乾隆年間，乾隆皇帝宣布退位後當太上皇養老在此建了寧壽宮，這是壹組十分完整的建築群體，它分為前面的宮殿和後面的寢居兩部分。在後壹部分裏，可分為三個區，中路是居住區，東路是娛樂區，西路是園林區。整個建築群四周有高墻相圍，成為壹個相當封閉的獨立區域。
寧壽宮建築群的正面入口是皇極門，門前有壹橫向的庭院，左右兩邊是欽禧門和钖慶門，南面布壹影壁正對皇極門，組成門前的廣埸。皇極門用琉璃在墻外做成三間七樓加垂蓮柱的三座門形式，三個門洞上都有琉璃瓦出檐，檐下有鬥栱、橫梁，梁上有琉璃貼成的旋子彩畫，門上有石制須彌座，門前放置水缸四只，整座大門華而莊嚴。在皇極門的南面立有壹座琉璃照壁，照壁上有龍九條，俗稱為九龍壁。
進入皇極門就來到了寧壽門前的庭院，庭院很寬闊，在四周種有松樹， 以表示它為太上皇使用的特殊用處。寧慶門位於庭院北面的中央，五開間面闊，單檐歇山式屋頂，下面是壹層白基座，基座前面有三條臺階，中史是禦道，大門東西兩側各有影壁呈八字形擺開，門前左右還有鎏金銅獅兩座，整座大門從形制到規模很像後三宮的乾清門。