印象派攝影是從印象派繪畫中得到靈感的。19世紀60年代中期到80年代，繪畫印象派運動在法國盛行，著名的印象派畫家莫奈（Monet）和雷諾阿（Renoir）為了反對繪畫的陳規陋習，力求再現那些在充滿光線的氣氛中傳達物體的視覺印象的色彩。這壹具有創新意義的實踐攝影界引起了盡管是遲到的、但卻是重要的反響。最早接受印象派觀念的實際是前面提到的英國自然主義攝影家埃默森。埃默森當時提出的焦點攝影理論，曾認為人的視覺邊界是不明確的，中間部分清晰，邊緣部部分模糊。為了使照相機達到人類視覺再現的效果，他勸告攝影同行不必使影像都達到最清晰的程度，僅僅清晰地展現景物的部分完整細節，就能獲得更自然的效果。盡管埃默森的“有差別的調焦”引起了守舊的英國畫意攝影派的激烈反對，但出乎埃默森意料之外的是，壹幅照片甚至可以將畫面完全置於焦點之外，這壹激進的觀念就成為後來的印象派理論的基礎。