國際疼痛研究協會（IASP）給出的定義是：疼痛是與實際或潛在的組織損傷相關聯的不愉快的感覺和情感體驗。由於這個含混的定義很難作為診斷標準，很多醫生甚至只能以病人自身感受為準，病人說是就是。
在溫度達到壹定程度後，疼痛感受器開始發出信號，痛覺便產生了
和觸覺、溫度等感覺壹樣，痛覺也是人體神經接受刺激後，將信號傳到大腦中相應的中樞而產生的。我們經常有這樣的經驗：感覺身體某處很疼，但卻說不清楚究竟是什麽位置。那是因為疼痛感應器與普通神經感應器有所不同，當疼痛刺激傳入脊髓時，不僅刺激了相應的神經元，也激活了和它相鄰的幾節脊髓的神經元。因為每段脊髓都會分管身體某壹部分的感覺，所以當大腦皮層收到脊髓傳來的信號後，就會根據這段脊髓對應的部位判斷刺激發生的位置。可是因為疼痛刺激同時也激活了相鄰脊髓的神經元，所以我們就很難判斷出疼痛的確切所在了。