在中國，龍經歷了四個較大的發展階段：圖騰崇拜階段、神靈崇拜階段、龍神崇拜與帝王崇拜相結合的階段、佛教娜迦龍崇拜與中國龍崇拜相結合的階段。
在圖騰崇拜階段，中國遠古的某些部落把龍視為圖騰，作為自己部落的祖先和標誌。根據歷史文獻資料和有關傳說，龍（原形為蛇）原為伏羲氏族的圖騰，後來成為太暤（太昊）部落的圖騰。太暤部落是龍圖騰崇拜最為重要的起源地之壹。
在神靈崇拜階段，農牧業逐漸形成，宗教信仰也得到發展，從較為單壹的圖騰崇拜過渡到多神崇拜。龍圖騰崇拜也發展為龍神崇拜。人們把龍神化，奉龍為水神、虹神。
龍被神化後，又與帝王崇拜結合在壹起。商周時期，龍紋正式作為天子紋章與權力象征。這時候的商周天子懸掛九旒龍旗，並且穿著龍袞祭祀先王。秦漢時期，中國大統壹，要求有壹個與之相適應的大神，以整合各地、各民族的信仰，龍崇拜進壹步與帝王崇拜結合在壹起。中國古代帝王把自己說成是龍神的化身或龍神之子，或把自己說成是受龍神保護的人，借助龍樹立權威，獲得人們普遍的信任和支持。這樣，龍獲得了更為顯赫的地位，對中國龍文化的發展起到十分重要的作用。
在戰國時期便形成了五色龍崇拜，及龍神信仰。在春秋時期，有五行神，分別與五行之神相匹配的是龍、虎、鳳、龜和麒麟，龍只是其中之壹，與木神勾芒相搭配，而五龍觀念尚未形成。到戰國時期，五龍觀念開始形成。
最後是佛教娜迦龍崇拜與中國龍崇拜相結合的階段。隋唐時代，佛教在中國迅速傳播，佛教中的龍王崇拜也傳入中國。在中國本土的龍崇拜中，原來只有龍神崇拜，沒有龍王崇拜，龍王崇拜是在佛教傳入後引進的。隨著佛教的傳播，龍王、龍宮、龍女等也得到迅速流傳。
然而中國自古以來就有五色龍及四海神，龍神信仰，在宋以前多稱龍神，直至宋徽宗封五龍為王，龍王信仰才開始流行，可以說，現在的四海龍王，五帝龍王是由朝廷封的本土龍神來的，由中國本土龍神演變的道教龍王，是後來神魔小說中四海龍王的直系宗主，四海龍王及五帝龍王都是中國本土血統的五龍神演變來的。
1971 年，內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村，出土了壹件“C”形青玉龍，後經考古勘查確認該玉龍屬於距今約 7000 多年的紅山文化遺物。玉龍由墨綠色的岫巖玉雕琢而成，周身光潔，頭部長吻修目，鬣鬃飛揚，軀體卷曲若鉤。造型生動，雕琢精美，有“中華第壹龍”的美譽。
1995 年，考古學家在遼寧的阜新興隆窪文化查海遺址發現了壹條長 19.7 米的紅石堆塑龍。這條龍有頭、尾和四肢，已經比較完整。查海遺址是八千年前的新石器時代文化遺址，證明中國龍文化至少已經有了 8000 年的歷史。這是迄今為止得到考古界公認的，最早關於龍的遺存。
安徽淩家灘白玉龍。距今五千年左右。首尾相聯的扁環形，雞骨白色泛綠斑，此龍除背環壹周明確的脊鬣，尤為形象的是龍首呈牛頭形，頭上兩支微翹的彎角，直觀就是當地水牛頭上的雙角。良渚文化。
《竹書紀年》載：伏羲氏各氏族中有飛龍氏、潛龍氏、居龍氏、降龍氏、土龍氏、水龍氏、青龍氏、赤龍氏、白龍氏、黑龍氏、黃龍氏。
古籍說帝舜和夏代有飼養龍的活動，以龍作氏族的族名。《路史·後紀》卷十壹：“當舜之時，人來效獻（獻也）龍，求能食之。高陽之後，有董父能求其欲，使豢之。賜之氏白豢龍。封於鬷川，於是始有豢龍之官。”《左傳》昭公二十九年雲：“帝舜氏世有畜龍，及（有）夏孔甲，擾於有帝。帝賜之乘龍，河漢各二，各有雌雄。孔甲不能食，而未獲豢龍氏。陶唐氏既衰，其後有劉累學擾龍於豢龍氏，以事孔甲，能飲食之，夏後嘉之，賜姓（氏）曰禦龍，以更豕韋之後。龍壹雌死，潛醢以食夏後。夏後飧之，既而使求之，懼而遷於魯縣，範氏其後也。”
商代玉環形龍飾
商周時期，龍紋已經正式成為天子紋章和權力象征。除了將龍紋刻畫在青銅器上，商周的統治者還把龍紋畫在旗幟和衣服上，以作為身份的象征。
秦漢龍紋
《史記·封禪書》載：“昔秦文公出獵，獲黑龍”。
龍原本是中華先民崇拜對象，但隨著專制程度的不斷加深，君權之日益膨脹，帝王之家憑借政治優勢，將龍據為己有。《呂氏春秋》中，便有將晉文公“喻之為龍”的記載。其後有秦始皇稱“祖龍”之說。秦漢以後，龍已定型為帝王化身，皇室專利。皇帝為“真龍天子”，出生曰“真龍天降”，駕崩稱“龍禦上賓”；所居者龍庭，臥者龍床，座者龍椅，穿者龍袍。