12月23日晚11時左右，重慶市政府接到市安監局關於川東北礦區發生井噴的報告，市委、市政府高度重視，即責成開縣縣委、縣政府迅速組織搶險隊趕赴現場。在查明井噴事故將可能嚴重威脅居民生命安全的情況下，迅速采取措施：壹是立即通知事故發生地的高橋鎮黨委政府，以最快的速度組織群眾向安全地帶疏散轉移。二是迅速電告附近的正壩鎮、麻柳鄉，從人力、車輛等方面進行支援。三是壹位副縣長率領50多人的先遣搶險隊伍立即趕往事故現場。四是做好啟動應急救援系統的各項準備工作。
24日上午，重慶市委、市政府派遣壹位分管副市長帶領市級相關部門和專業救援隊伍緊急趕往開縣，正式成立了“12·23”搶險指揮部，分成前線指揮、交通控制、後勤保障、醫療救護、信息聯絡5個工作組，以“緊急疏散群眾、減少人員傷亡”為第壹要務，動員壹切力量，采取非常措施，實行“分進合擊，各負其責”的戰略戰術，各級各地迅速調整工作重點，全力以赴抓好搶險工作。整個應急救援工作大致分為疏散轉移、搜救安頓、災民返鄉和安置善後四個階段。
1.疏散轉移階段。指揮部針對毒氣不斷向周邊地區蔓延擴散的情況，在對硫化氫的PPM濃度進行科學檢測後，決定采取果斷措施：將以氣井為中心半徑5公裏範圍內的群眾全部轉移。
根據地形和交通狀況，決定將受災群眾向四個方向疏散，呈放射性狀設置15個政府集中救助點。在每個救助點均安排1名縣級領導作為第壹責任人，所在鄉鎮的黨委書記為直接責任人，各個救助點分設醫療救治、後勤保障、治安巡邏、信息聯絡等工作組，每個組在救助點領導指揮下，各自開展工作。整個撤離過程有序展開，災區的65632名群眾中，32526人安置在指揮部設置的縣內的15個政府集中救助點，10228人有序轉移到四川省宣漢縣，其余采取在當地縣上工作組和基層幹部的組織下，采取了投親靠友和群眾互幫互助等方式進行了安置。
24日17時30分，指揮部和鉆井搶險隊在專家和技術人員科學分析研究的基礎上，采取了措施，對主管道進行了封堵，放噴管線實施了點火，有毒的硫化氫氣體不再擴散，事態得到控制。
2.搜救安頓階段。為了盡可能多的挽救受災群眾的生命，同時為下壹步即將開展的“壓井”工作做好準備，最大限度地減少群眾傷亡。12月25日淩晨，組建20個搜救隊進入事故現場危險區，搜尋幸存者和死亡人員；26日又組建102個搜救組，對以井口為中心、半徑為5公裏的近80平方公裏的區域，進壹步實施拉網式搜救。在搜救過程中，***調集黨員、幹部1.2萬余名，駐渝部隊、公安、武警和消防官兵1500余人，醫護人員1400余人，民兵預備役2800余人。在實施壓井之前***搜救出900多名滯留危險區的群眾。
為保證傷員的救治，指揮部從全市各大醫院抽調160余名醫務人員，組成5支醫療隊趕赴災區救援；開縣從各醫院組織醫護人員1600余人，在救災前沿設立5個臨時醫療點，將開縣人民醫院和中醫院作為後方醫院。全縣各類醫院和醫療點收治的因災傷病人員達到23515人，其中住院人員2067人，住院病人中有重癥病人17人，其中5人轉到重慶市治療。
災民大規模疏散轉移後，最大限度地保障災民基本生活成為整個應急救援工作的當務之急。為了妥善安置災民，市委、市政府提出了“有飯吃、有衣穿，不挨餓、不受凍”的目標，按照這壹目標要求，開縣的16個災民集中救助點切實做到了“五熱”，即保證災民看熱臉、吃熱飯、喝熱湯、洗熱水、睡熱被窩。四川省宣漢縣發揮革命老區的光榮傳統，對開縣災民的安置提出“六個壹”措施，即確保災民“無壹人挨餓，無壹人受凍，無壹人病倒，無壹起安全事故，無壹人有傷害災民感情的言行，無壹人向災民收取壹分錢”。
為保證災民有飯吃、不挨餓，開縣抽出15名縣級領導帶領700多名幹部進駐災民救助點，與災民同吃同住，切實做好服務工作和思想政治工作。指揮部先後從重慶主城區、萬州區和開縣周邊的壹些縣，組織發放85363件衣服、35282床棉被、152噸大米、45.5噸面條、30.5噸食用油等救災物資，接納災民的鄉鎮還自行組織了大批食品，保證了避災群眾有飯吃、有水喝、有地方住。指揮部同時采取了多條措施來安置受災群眾：壹是發動農村居民親帶親、鄰幫鄰，將壹些老弱病殘人員接到當地居民家過夜。二是在縣政府和鄉鎮政府機關、學校騰出會議室、辦公室3000余間，或在院壩搭建簡易帳篷安置災民。三是縣政府迅速將組織調運和發動群眾捐贈的棉被3.5萬床，衣服8.5萬件，發放給災民使用。
3.災民返鄉階段。12月27日11時，施工搶險人員對“羅家16H”井的兩條放噴管線實施截堵，“壓井”獲得成功。指揮部當即決定，整個應急救援工作的重心由組織災民大規模疏散和生活安置轉移到組織災民返回家園，采取“五條措施”確保災區環境安全：壹是組織1000余名工作人員，對災區內所有被毒死的動物進行清理，對動物屍體分類進行深埋或焚燒；二是組織龐大的衛生防疫隊伍，對事故區進行消毒處理，防止疫病的發生；三是由環保部門以井口為中心，建立6個流動監測站，對災區環境、大氣、地表水等指標，進行全天候采集監測；四是由衛生部門對災區的糧食、蔬菜、肉食品等進行抽樣化驗；五是將災後居民在生產生活中的重點註意事項，印制成《災民返鄉須知》，發放到每壹戶災民手中，詳細告知災民返家的八大註意事項。
有序組織災民返鄉在“五條措施”全面實施，大氣、地表水的環境質量整體達到安全值，災區內的糧食、動植物的食用安全性評估達標的基礎上，再分“兩個步驟”組織災民返鄉，確保災民的生命安全萬無壹失。第壹步，組織離事故核心區5公裏以外的災民有序返家。28日，調集客車125輛，抽派600多名工作人員，在指揮部的統壹指揮下，安全護送2.6萬名返家（其中政府集中救助點1.4萬人）。第二步，組織事故重災區內的災民有序返家。在衛生防疫部門對事故核心區內的曉陽、高旺、平陽、平樂、銀山等村房屋進行再次消毒後,組織核心區的災民返回家園。29日，組織486輛客車、760余名工作人員，安全護送3.9萬名災民返家。到30日，除死難者親屬尚留在縣城處理後事外，6萬多名災民已全部返回家園，實現了指揮部提出“不傷壹人、不掉壹人、不亡壹人”的大返鄉目標。
4.安置善後階段。災民返家後，整個應急救援工作的重心又從搶險轉移到穩定災民情緒、組織群眾恢復生產、對遇難群眾的理賠等善後工作上。市委辦公廳、市政府辦公廳為此專門下發了《關於做好中石油川東北氣礦“12·23”特大井噴事故善後工作的意見》，開縣縣委、縣政府針對實際情況，制定了落實市委、市政府文件精神的具體貫徹意見。深入細致地做好遇難者親屬工作。指揮部及時成立了“壹幫壹”督查組，落實“壹幫壹”責任制，要求幫扶部門、單位和工作人員要心系災民、情系災民，對死難者親屬要有愛心和同情心，對他們的生活要照顧,對他們的吵鬧要忍耐，對他們的意見要解答,對反映的問題要報告,特別是對傷亡人員重、在外務工或工作、意見比較多、影響力大的要實行重點幫助。
按照“能寬盡量寬、就高不就低”的原則，參照《最高人民法院關於審理觸電人身損害賠償案件若幹問題的解釋》，將“死亡補償費”中七十周歲以下遇難者補償年限由10年延長到20年，將“被扶養人生活費”中“不滿16周歲的撫養到16周歲”改為“不滿18周歲的生活費計算到18周歲”，極大地滿足了遇難者親屬的願望。組織縣鄉村273名黨員幹部成立24個工作組，與災區24個村、316個社、8407戶全面對接，對財產損失情況進行全面調查、認真復核和張榜公示，理賠受災戶4298戶。同時組織了65名畜牧獸醫人員，進入災區開展畜禽疫病巡回防治，進壹步減少了災民損失。
各級醫院發揚救死扶傷的革命人道主義精神，以高度的責任心，抓緊對收治傷員的醫治；建立的各臨時醫療點，按照“病人不愈，機構不撤”的原則，堅持做好救治工作，對重癥病人全部轉移到條件較好的縣醫院或市級醫院。穩定災民的思想情緒，解除受災群眾的後顧之憂，在盡力做好災民思想工作的同時，還出動警力2000多人，組成8支流動治安巡邏隊，設置54個警戒點，對各個災民臨時救助點加強安全警戒工作，對群眾轉移過後的“空場”、“空街”和公路兩邊的“空房”進行巡邏，防止不法分子趁火打劫。
召開了“12·23”井噴事故救災款物管理使用專題會議，下發了加強專項救災款物管理使用的通知，建立了嚴格規範的救災款物管理和使用規定，將救災資金納入財政專戶儲存，救災物資交由民政部門統壹管理，確保統壹調撥使用。