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根據《中華人民共和國公司法》第四章第五節的有關規定，上市公司是指公開發行的股票經國務院或者國務院授權的證券管理部門批準在證券交易所上市交易的股份有限公司。所謂非上市公司，是指股份不在證券交易所上市交易的股份有限公司。
上市公司是壹種股份有限公司，除了被批準在證券交易所上市交易外，還必須滿足壹定的條件。《公司法》和《證券法》修訂後，將有更多的企業成為上市公司和公司債券上市交易的公司。
與普通公司相比，上市公司最大的特點是可以利用證券市場籌集資金，廣泛吸收社會閑散資金，從而迅速擴大企業規模，增強產品的競爭力和市場占有率。因此，股份有限公司發展到壹定規模後，往往把其股票在交易所公開上市作為公司發展的重要戰略步驟。
從國際經驗來看，世界著名的大企業幾乎都是上市公司。比如美國最大的500家公司，95%都是上市公司。
為提高證券市場信息質量，規範上市公司行業分類信息，中國證監會發布了《上市公司行業分類指引》。應該說，《指南》對上市公司的分類比兩個交易所原有的行業分類更加細化，也參考和借鑒了國家統計局、聯合國國際產業分類、北美產業分類標準、摩根士丹利全球產業分類等國內外權威的行業分類標準。不過，不少證券專業人士認為，兩個交易所公布的分類結果仍值得商榷。根據《指引》，上市公司分類的原則和方法是以上市公司的營業收入為基礎。當公司某項業務的營業收入占比大於或等於50%時，歸入該業務對應的類別。當公司無業務的營業收入占比大於等於50%時，如果某項業務的營業收入占比高於其他業務的營業收入占比30%，則將該公司劃入相應的行業類別。