出生在南方的黃楊12歲離家學習舞蹈，19歲以優異成績考入解放軍藝術學院戲劇系學習戲劇影視表演。大學二年級時，黃楊在期末考試中曾獲得過全年級表演最高分。出眾的才華讓黃楊在軍藝學習期間就有了沈甸甸的收獲。她相繼在2004年第十五屆中國曹禺戲劇獎·小品小戲獎、北京相聲小品邀請賽、2005年央視第壹屆CCTV小品大賽中獲得諸多獎項。
在第六屆CCTV小品大賽上，黃楊的參賽小品《前面有棵樹》講述了大琴和鳳英兩位女性壹生中所經歷的種種苦難以及她們面對苦難時樂觀、堅強的個性。黃楊在作品中飾演大琴，這個人物18歲失戀、38歲下崗、58歲失去好友鳳英。18 歲的青春年華，人到中年的艱澀苦難，步入老年時的泰然達觀，年僅23歲的黃楊把這個人物的分寸感拿捏得恰到好處，壹上場就表現出不凡的藝術功力。在接下來的三分鐘觀察人物練習裏，黃楊壹轉身又成了壹位來自東北的母親，把壹個對女兒又恨又愛、對婆婆又氣又怕的中年婦女形象演得活靈活現，贏得了全場觀眾長時間的掌聲。黃楊說，三分鐘的練習看似簡單，其實演起來真的不容易。僅為了學好小品中人物的東北話，就讓來自安徽的黃楊犯了難。作品中壹長串壹長串的東北味十足的鄉土俚語在黃楊聽來猶如天書。但為了把這個人物演活，在短短的幾天時間裏，她找了所有能找到的東北朋友，壹遍遍地學，壹遍遍地改，練得嘴裏起了泡。為了精確表現人物性格，黃楊穿著紅襖、肥褲，帶著套袖，還別出心裁地在眼皮上貼了壹小塊白紙片兒，把壹個迷信、樸實的婦女形象呈現在觀眾面前。