《紅樓夢》寶琴是皇商的女兒，是薛姨媽的侄女兒，薛蝌的胞妹，薛寶釵的堂妹，所以也算是出身名門。她容貌超過“群芳之冠”的寶釵，從小跟隨父親行商，走遍四山五嶽，見過世面。因許配梅翰林之子為妻，隨胞兄薛蝌進京聘嫁，住在大觀園。在大觀園裏諸姐妹中，她年紀最小，但年輕心熱，自幼讀書識字，本性聰敏，才思敏捷，因此深得眾人寵愛。
薛寶琴的登場與退場
薛寶琴的出現已經是《紅樓夢》的第四十九回了，她的出場驚動了賈府上下各色人等。在詠"紅梅花"詩時她大放異彩；在蘆雪庵聯詩時她才思敏捷，追逼寶黛湘；在編十首懷古詩時她表現出了深厚的學養基礎和深沈的歷史觀感。
但《紅樓夢》後來對她的描寫就少了許多，只是偶爾提及。她的命運按薛姨媽的說法是嫁給了梅翰林之子，過得很好。然而，循著曹雪芹埋下的線索分析，寶琴的最終命運極有可能是隨探春遠嫁，如同隨賈元春入宮的“抱琴”壹樣，無法脫離悲涼的命運。