《紅高粱》主要講的是在出嫁的路上，新娘被趕跑劫匪的轎夫余占鰲所吸引，三天後新娘回門，與余占鰲在紅高粱地裏激情相愛。新婚丈夫被人殺死，新娘勇敢地主持了釀酒廠。在趕走其他土匪之後，余占鰲在酒缸裏撒了壹泡尿，竟成了噴香的好酒。9年後，日軍強迫村人砍倒高粱修建公路，並將羅漢大爺剝皮示眾。余占鰲帶領鄉人報復日軍，鄉人們全死了。癡呆的余占鰲，站在女店主的屍體旁，放聲高歌。
《紅高粱》敘述的主要是壹支民間抗日武裝伏擊日本人汽車隊的故事，表現了壹定程度的國家意識和民族意識。但這不是主要的。作為這篇小說精神主體的是強烈的生命意識：對帶著原始野性、質樸強悍的生命力的贊美，對自由奔放的生命形式的渴望。正是這種生命意識使那個老而又老的抗日故事重新獲得了震撼人心的力量。紅高粱，就是這種生命意識的總體象征。
《紅高粱》主要講的是在20世紀30年代初，山東高密地區土匪橫行，民不聊生。東北鄉破落地主家19歲的女兒九兒，被貪財的父親許給了麻風病的酒坊主兒子單扁郎，孔武有力的杠子頭余占鰲喜歡九兒，殺掉了單家父子，九兒和余占鰲開始了壹段不被鄉民認可的愛情，並有了兩個孩子。在釀酒師傅羅漢等人的幫助下，九兒逐漸從壹個單純的少女成長為幹練的高粱酒坊女掌櫃，振興了單家酒坊。
余占鰲則帶領兄弟們組成自己的武裝力量，周旋於當地政府，土匪花脖子以及鐵板會等多股勢力之間。七七事變爆發，日軍進占山東，打破了高密縣往日的繁榮，在民族大義面前，余占鰲和各方勢力不計前嫌，停止爭端，***同抗日。內憂外患之際，九兒帶領隊伍，將日本鬼子引到了高粱地，點燃紅高粱，與敵人同歸於盡，用自己的生命在這片充滿生命力的山東高密大地上撰寫了愛與征服，野心和意誌的傳奇故事。