電力系統信息處理、監視和控制的中心機構。它根據電力系統當前運行狀況和預計的變化進行判斷、決策和指揮。
隨著電力工業的不斷發展，孤立電力系統逐步向聯合和集中控制的電力系統發展。電力系統的規模越大，監視控制的功能就越復雜，因而就需要復雜的信息傳輸設備把全系統的信息集中起來。隨著運行復雜程度的增大,信息量的增多,調度人員往往很難作出及時而正確的判斷。調度中心配置在線調度計算機和管理計算機，通過人機對話方式完成對全系統的分析、計算、監視和控制。為了保證全系統的運行可靠性，要求這種復雜控制系統的設備具有很高的可靠性和充分的備用。同時由於系統龐大，任務繁雜，必將影響響應性能。根據電力系統的特點，目前的趨勢是向分層控制方式發展。
分層控制就是按控制性質、復雜程度及組織結構，將整個系統的監控調度功能分由不同級別來完成。凡對電力系統運行有全局性影響，需要廣泛協調的監控調度功能由上壹級完成，而局部的監控調度功能和操作任務由下壹級完成。下壹級還需接受上壹級的指導和制約。調度中心則是各層監控指揮系統的指揮中心。電力系統本身就具有分層結構的特點。例如中國跨省的大電力系統設有全系統的調度中心,俗稱網調,也稱總調度所。相應的各省設有省級調度中心，稱為省調，也稱中心調度所，簡稱中調。中心調度所下又有各地區調度所。各級調度所在“統壹調度，分級管理”的原則下對所轄區域進行調度和管理。
分層控制具有以下的優點：①凡不涉及全系統性的監控功能可局部地在較低級就地進行，這不僅加速控制過程,減輕調度中心的負擔,而且減少了不必要的信息傳輸，提高了可靠性。②局部系統因故障停止工作而不會影響全系統的其他部分。分層間可部分地互為備用，從而提高整個系統的可靠性。③由於控制功能的分散，減輕了主計算機系統的負擔,也大大減少了信息傳輸量,降低了對信息傳輸設備的要求，使設備投資降低。④可靈活地適應系統的擴大或變更。