預警機不僅能高速、精確地實施偵察、警戒、指揮等任務，而且還具有作戰能力。當有敵來犯之時，預警機就能像普通戰鬥機那樣，對敵發起攻擊，直至消滅敵人。
預警機的機身上背著壹個蘑菇狀的大圓盤，大圓盤裏面安裝有先進的電子偵察設備——敵我識別器，還安裝著壹套高精度、高速度數據處理的計算機系統。在戰鬥中，預警機可以長時間停留在空中，好像壹座飛行在空中的大樓。預警機借助先進的電子偵察設備，無論是在何種氣候條件下，它都能探測到900多公裏以外的目標，並能同時跟蹤上近百個甚至數百個敵我目標，隨時將探測到的關於地面上坦克、大炮的調動、海上艦艇的活動及空中飛機的飛行情況，輸送入計算機系統，進行快速處理，因此地面部隊可以隨時從預警機中收集到敵我雙方的情況，便於及時調整戰術，穩準狠地打擊敵人。
最早研制和裝備預警機的是美國海軍。1945年底，美國海軍開始將C-1A小型運輸機稍作改進，裝上了新型的電子設備，1948年3月，改進的運輸機試飛成功，定名為E-1B“跟蹤者”，這便是世界上第壹架艦載預警機。1949年6月9日，美國大型陸基預警機問世。現在，世界上比較先進的預警機有英國的“獵迷”預警機，俄羅斯的“苔蘚”預警機，以及美國的E-2C“鷹眼”預警機等。