20世紀初，乒乓球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽。後被追
認為第壹屆世界乒乓球錦標賽。同時成立了國際乒乓球聯合會。
乒乓球運動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進。最初的球拍是塊略經加工的木板。後來有人在球拍上貼壹層羊皮。隨著現代工業的發展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。在50年代初，日本人又發明了貼有厚海棉的球拍。最初的球是壹種類似網球的橡膠球，1890年，英國運動員吉布從美國帶回壹些作為玩具的賽璐珞球，用於乒乓球運動。
在名目繁多的乒乓球比賽中，最負盛名的是世界乒乓球錦標賽，起初每年舉行壹次，1957年後改為兩年舉行壹次。
1904年，上海壹家文具店的老板王道午從日本買回10套乒乓球器材。從此，乒乓球運動傳入中國。
乒乓球是國球的3個原因：
壹、中國的乒乓球為國家贏得了巨大的榮譽
在新中國成立之前，中國從來沒有得過世界冠軍。參加過三次奧運會，壹塊獎牌也沒拿到。外國人嘲笑中國人為“東亞病夫”。新中國成立後，毛澤東主席號召“發展體育運動，增強人民體質”，乒乓球運動在全國開展比較好。1959年乒乓球運動員容國團為中國奪得了第壹個世界冠軍！世界矚目！國人振奮！此後，中國的乒乓運動長盛不衰。在世界乒乓三大賽事中金牌數均居世界第壹位。至2005年，***獲冠軍143.5枚（1977年在英國伯明翰舉行的第34屆世乒賽上，中國選手楊瑩、朝鮮選手樸英玉跨國配對，奪得女雙冠軍，世乒賽中國雙打奪冠數中，也因此出現了壹次0.5個冠軍） ，其中世錦賽100. 5枚，世界杯賽27枚，奧運會16枚。而且已有三次包攬世錦賽全部7個金杯，兩次包攬奧運會全部4枚金牌。可以斷言，這樣的成績，任何外國都不可能超過。
二、乒乓球運動在中國十分普及，得到國人喜愛
乒乓球運動開展的條件不苛刻，可參與性強。男女老少都能打，天南海北都能打，室內室外都能打，有錢沒錢都能打。條件好的可用高級球臺打，條件差的水泥球臺也能打，沒有球臺用幾張桌子拼起來也能打。天氣好在露天可以打，遇上大風大雪在壹間不大的房間裏就可以打。
而且，乒乓運動又是壹項全身運動，健體健腦又健心。相對於足球籃球等運動，它沒有直接的身體對抗，自己可控制運動量，非常有利於普及……。總之，這項運動特別適合中國的國情，得到了國人的普遍喜愛，普遍水平比較高，因此就可以稱作國球。
三、乒乓球為中國的長治久安做出過貢獻
1971年4月，中國乒乓球隊參加在日本名古屋舉行的第三十壹屆世乒賽。當時中美關系已經有了緩和的跡象，但究竟以什麽作為最好的媒介，來改善兩國的關系呢？中國領導人認為世乒賽是很好的契機。4月4日，美國球員科恩無意中搭上中國球員的交通車，莊則棟主動贈送壹幅繡有黃山風景圖的杭州織錦給科恩，科恩後來回送莊則棟壹件帶有和平標誌的運動衫。這壹戲劇性事件頓時成為轟動性新聞。4月7日，毛澤東在比賽閉幕前夕決定邀請美國隊訪華，尼克松立即同意了中方的邀請。1971年的春天，美國乒乓球代表團實現了對中國的歷史性訪問，中美兩國的乒乓球友誼賽在北京上演，留下的政治影響卻向太平洋兩岸散播開來，為中美人民的交往和中美兩國的外交突破敲開了大門。這就是被周恩來總理稱為小球推動大球的“乒乓外交”。人民日報在紀念乒乓外交35周年時評論說，重溫“乒乓外交”，人們認識到，人民之間的友誼能夠改變世界、創造歷史。
“乒乓外交”後，1971年到1979年與我國建交的達到了100多個。尤其是1971年聯合國大會以76票贊成通過了恢復我國在聯合國的合法席位。所以，有人稱贊為中國的“小小銀球轉動了地球”。