佛家有所謂“貪、癡、嗔”三念：
1.貪
貪是指染著於色、聲、香、味、觸等五欲之境而不離的心理活動，《大乘義章》卷五說：“於外五欲染愛名貪。”就是指的這個意思。佛教認為，眾生生活於世間，以眼、耳、鼻、舌、身等器官與外界相接觸，產生色、聲、香、味、觸等感覺。這些感覺能引起眾生的利欲之心，因此叫做五欲。於此五欲執著並產生染愛之心，就成為貪。因此又以貪與愛為同體異名。
《俱舍論》卷十六中說：“於他財物，惡欲名貪。”通俗地說，對於名、利，對於財物，對於外界壹切可欲之物，甚至對於由五蘊和合之眾生之體，產生無厭足地追求、占有的欲望，都可稱為貪。《成唯識論》卷六中則說：“雲何為貪？於有、有具染著為性。能障無貪、生苦為業。”“有”和“有具”是指三界眾生以及眾生賴以生存的各種條件。並認為貪著這種心理能障礙無貪，並且因其執著於由五蘊和合的眾生之體，導致生命處於不斷的生死輪回中，長受三界流轉之苦，所以說以生苦為業。
佛教認為，貪是佛教修行的大敵，是產生壹切煩惱的根本，所以將貪列為根本煩惱之壹，並將貪與嗔、癡等壹起作為有害眾生修行的“三毒”。小乘有部以貪為“不定地法”之壹，大乘唯識學派則以此為“煩惱法”之壹。《俱舍論》依貪著對象區別，將貪分為四種：壹顯色貪、二形色貪、三妙觸貪、四供奉貪。《瑜伽師地論》中則分為事貪、見貪、貪貪、慳貪、蓋貪、惡行貪、子息貪、親友貪、資具貪、有無有貪等。
2.嗔
又作嗔怒、嗔恚等，指仇視、怨恨和損害他人的心理。《大乘五蘊論》中說：“雲何為嗔？謂於有情樂作損害為性。”《成唯識論》中則說：“嗔者，於苦、苦具，憎恚為性，能障無嗔，不安穩性，惡行所依為業。”嗔是佛教所說的根本煩惱之壹，與貪和癡壹起被稱為“三毒”。
嗔的產生與作用與貪正好相反。貪是由對事物的喜好而產生無厭足地追求、占有的心理欲望，嗔卻是由對眾生或事物的厭惡而產生憤恨、惱怒的心理和情緒。佛教認為對違背自己心願的他人或他事物生起怨恨之情，會使眾生身心產生熱惱、不安等精神作用，對佛道之修行是十分有害的。因而佛教把嗔看作是修行的大敵。對佛教修行所言是這樣，如果是對他人或社會而言，則嗔的危害更大。因嗔怒他人而起仇恨之心，便會發生爭鬥，或導致互相殘殺，輕者危害壹家壹村，重則使整個社會，乃致使整個國家陷入災難，因而《大智度論》卷十四中說，嗔恚是三毒中最重的、其咎最深，也是各種心病中最難治的。
3.癡
又作無明。指心性迷暗，愚昧無知。《俱舍論》中說：“癡者，所謂愚癡，即是無明。”佛教認為，眾生因無始以來所具之無明，致心性愚昧，迷於事理，由此而有“人”、“我”之分。於是產生我執、法執，人生的種種煩惱，世事之紛紛擾擾，均由此而起。因此癡為壹切煩惱所依。《唯識論》卷六中說：“於諸理事迷暗為性，能礙無癡，壹切雜染所依為業。”又說：“諸煩惱生，必由癡故。”
癡既為壹切煩惱之所依，因而自然也就成了根本煩惱之壹。而且它是隨順其他諸根本煩惱***同起著作用。《瑜伽師地論》卷五十五又將隨煩惱中覆、誑、諂、昏沈、妄念、散亂、不正知等作為癡的具體表現。佛教修行的目的就是要消滅無明，斷滅癡愚。