劉蘭芝是建安時期著名長篇敘事詩《孔雀東南飛》中的女主人公。
劉蘭芝從小受到壹般勞動婦女受不到的教育。詩開頭就通過劉蘭芝自敘寫到自己： “十三能織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書。”當蘭芝被遣歸之後，劉母也對她說： “十三教汝織，十四能裁衣，十五彈箜篌，十六知禮儀。”這種重復的敘述正是為了強調說明這蘭芝絕不像焦母所說的是“此婦無禮節，舉動自專由”。也不是劉蘭芝謙稱的“生小出野裏，本自無教訓”。
十七歲時，劉蘭芝已被教養成人，並嫁給廬江府吏焦仲卿。在焦家，她服侍年老的婆婆，照顧年幼的小姑，真是： “奉事循公姥，進止敢自專?”她辛勤勞作， “雞鳴入機織，夜夜不得息”， “晝夜勤作息，伶俜縈苦辛”;盡管她因丈夫遠離， “相見常日稀”，經常獨守空房，孤單寂寞，卻仍然忠實於愛情， “女行無偏斜”，便是其寫照;而她的待人處世，落落大方，舉止談吐，合情合理;她善良，即使將被婆婆趕走時，卻仍然想著“今日還家去，念母勞家裏”，並囑咐小姑要“勤心養公姥，好自相扶將”。她有美麗非凡的儀表，當她即將離開焦家時， “足下躡絲履，頭上玳瑁光。腰若流紈素，耳著明月珰。指如削蔥根，口如含朱丹。纖纖作細步，精妙世無雙”。
然而正是這樣壹位無可挑剔的新婦，卻處處遭到婆婆的指責;盡管她從早到晚紡織， “三日斷五匹”，婆婆還嫌她“織作遲”;盡管她處處自我克制，焦母卻始終看不慣，說她“此婦無禮節，舉動自專由”。焦母明知兒子和媳婦感情深厚，卻毫無人性地強令兒子趕走劉蘭芝： “便可速遣去，遣去慎莫留!”
面對焦母的虐待，劉蘭芝於忍無可忍之下，向焦仲卿訴說了自己的可憐處境： “非為織作遲，君家婦難為。”“妾不堪驅使，徒留無所施”，是其悲慘處境的寫照。可以想象，再勉強留下去，劉蘭芝將被虐待至死。因此，她才忍心要焦仲卿“便可白公姥，及時相遣歸”。
劉蘭芝離開焦家，面對的現實仍是殘酷的，被休歸的女子在家中沒有地位可談，所以她“入門上家堂，進退無顏儀”。更何況她還有壹位“性行暴如雷”的長兄。所以她和焦仲卿離別時就預感到回家後她哥哥“恐不任我意，逆以煎我懷”。果然，她回家以後，雖然想信守和焦仲卿對天立下的誓言，忠貞不渝。然而當這位兄長責備她屢次拒婚時，她不得不違心地應許了。道理很簡單： “謝家事夫婿，中道還兄門。處分適兄意，那得自任專?”明白不過地昭示了她的這種處境。在婆家，她已得到了“舉動自專由”的罪名而被“遣歸”，又怎能再違背壹家之長的哥哥的意誌呢?
婚期日近，男方又是太守家“嬌逸未有婚”的郎君，在常人看來，確實是極好的壹門親事，所以劉蘭芝的長兄責備她： “作計何不量!先嫁得府吏，後嫁得郎君，否泰如天地，足以榮汝身。不嫁義郎體，其往欲何雲!”太守家聲勢顯赫，然而劉蘭芝並不羨慕權貴，依然忠實於和焦仲卿的感情，因此，婚期越近，她越加痛苦， “晻晻日欲暝，愁思出門啼”。她“愁思出門”顯然是在期待和焦仲卿的最後見面。
終於，焦仲卿告假歸來。劉蘭芝在距離二、三裏外已聽到焦仲卿的“馬聲”，並急急忙忙前去會面，如果不是日夜專註地盼望和想念，她不可能在如此遙遠的距離之內便聽到馬聲而迎出門去。
劉蘭芝向焦仲卿解釋了自己被逼迫而不得不答應太守家的婚事： “我有親父母，逼迫兼弟兄，以我應他人，君還何所望?”焦仲卿不了解蘭芝作何打算，因此說了壹番“賀卿得高遷”之類的話來挖苦她，劉蘭芝其實早想好了主意，因此她當即回答說： “何意出此言，同是被逼迫，君爾妾亦然。黃泉下相見，勿違今日言。”
新婚之夜，當“奄奄黃昏後，寂寂人初定”的時刻，劉蘭芝“攬裙脫絲履，舉身赴清池”。劉蘭芝以自殺的行動，抗議了黑暗社會的迫害。
劉蘭芝的形象，具有其特殊的審美價值。作品調動了各種藝術手段，或對話，或描寫，或鋪張，或想象，盡情地在讀者面前刻畫出劉蘭芝的美麗、善良、勤勞、靈巧以及知情知禮等種種美德。應該說，在焦家時，劉蘭芝還是盡力按照封建道德對女子的要求來身體力行的，她大可與劉向載入《列女傳》中的壹些賢德婦人相比美。所以，當焦母指責她時，她敢於理直氣壯地對焦仲卿說明自己是無辜的， “謂言無罪過，供養卒大恩”。即使她回家後她依然對母親說： “兒實無罪過。”
然而，正是這樣壹位“無罪過”的人被冠以“莫須有”的所謂“無禮節”的罪名而遭棄逐。她沒有任何可以表達自己意願的權利，焦母容不了她，她的哥哥又想用她來結交權貴，絲毫不尊重她的人格和自由。茫茫大地，沒有她的容身之所，因此，只有死才是她唯壹可以選擇的權利!作品正是通過劉蘭芝這壹十分美好的藝術形象的被摧殘、被壓迫、被毀滅，暴露了封建道德的虛偽和殺人不見血的黑暗現實。這壹悲劇，在我國歷代讀者心中產生巨大的感人的藝術力量，因而深受我國人民的喜愛。在漫長的封建社會中，這壹作品產生了巨大而深遠的影響。而作品中成功地塑造人物形象的藝術手段，為我國歷代文藝創作提供了有益的經驗。