臉譜是中國獨有的化妝造型藝術。它起源於原始人類黥面文身的習俗。臉譜主要分為戲劇臉譜和社火臉譜。
戲劇臉譜起源於上古的圖騰。據《舊唐書》、《宋史》等史書記載：
古代打仗時戴上面具上陣，以增加威嚴，嚇唬敵人。到了唐代就演變成為壹種“代面”的歌舞形式。由於戴面具演出，因而觀眾對演員表情變化看不見，影響了對戲劇藝術的欣賞。後來發展為將面具上的花紋和色彩直接畫在臉上，即塗面化妝。塗面化妝雖然還沒有後世戲曲中開臉的造型，但它已成為後世戲曲臉譜的前身。那時歌舞中，面具與塗面兩種方式都被使用著。戲曲正式形成以後，臉譜與面具仍然交替使用。不過，隨著時代的進步，面具的使用呈減少的趨勢。現在除少數地方戲(如貴州的“地戲”，江西、安徽的“儺戲”，西藏的“藏戲"等)還使用面具外，大部分劇種以勾畫臉譜為主。
臉譜根據某種性格、性情或某種特殊類型的人物分為各種色彩。紅色臉譜表示忠勇、義烈，如關羽、姜維、常遇春等；黑色臉譜表示剛烈、正直、勇猛甚至魯莽，如包拯、張飛、李逵等；黃色臉譜表示兇狠殘暴，如宇文成都、典韋；藍色或綠色的臉譜表示壹些粗豪暴躁的人物，如竇爾敦、馬武等；白色的臉譜往往表示奸臣、壞人，如曹操、趙高等。
民間社火臉譜
社火源自周秦時的儺舞。儺是壹種遠古時期的宗教儀式。儺舞是周代在儺祭基礎上形成的壹種驅鬼逐疫、祈福求祥的宗教舞蹈。“儺”的明顯特點是戴假面歌舞。社火臉譜就是從古代假面、塗臉發展形成的，因此是我國最古老的臉譜之壹。
社火臉譜是用人物的容貌和性格特點為基礎，用日月紋、火紋、旋渦紋、蛙紋等紋飾的不同組合展現人物的性格；以色彩辨識人物的忠、奸、善、惡，紅為忠，白為奸，黑為正，黃為殘暴，藍為草莽。早期社火臉譜在我國很多地方流行，其中以陜西風翔、扶風、岐山壹帶的社火臉譜極為突出。
陜西隴縣和寶雞縣的社火臉譜，流傳歷史悠久，臉譜造型奇特，色彩質樸明快，紋飾嚴格講究，譜樣繁多，代表了西府社火臉譜的最高水平。
馬勺臉譜為陜西三秦民間所獨有，由中國民間社火臉譜演化而來。由於當地民眾將神話故事中的人物形象描繪於馬勺之上而得名。馬勺采用樹材，制作簡便，歷代農家鄉民必備。彩繪簡繁皆宜，人們把它懸掛廳堂居室用於扶正驅邪，鎮妖降怪，表達祈福納祥、招財進寶的美好願望，因而馬勺臉譜深得人們喜愛和推崇。經現代民間藝術工作者的完善，馬勺臉譜已成為中國民間藝術中的珍品．