原來我國古代把木、火、金、水、土稱為"五行"（分別代表東、西、南、北、中五個方位），把甲、乙、內、丁、戊、己、庚、辛、千、癸稱為"天幹"，又把"五行"、"天幹"對應起來，組成"五方"，即東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。從上面可以看出，東方屬木，代表壹切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表壹切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等等；南方屬火，火是壹種化學現象；北方屬水，中方屬土，由於水、土和火是最常見的物質或現象，以致被古人忽視。而木（植物）和金（金屬礦物）最受人們的重視，可以代表壹切有用物質。於是，人們就把代表"木"和"金"的兩個方向聯在壹起，組成壹個詞——"東西"，用它代表世界上的所有物體。
南宋理學大家朱熹，在未出仕前，家鄉有叫盛溫和的好友，此人亦
是博學多才的人，壹天兩人相遇於巷子內，盛手中拿著壹個竹籃子
，朱熹問他：「妳去那裏？」
盛回答 >>說：「我要去買點東西。」
朱熹是以窮理致知研究學問的人，他聽盛的話，很好奇，隨即
問道：「妳說買東西，為什麼不說買南北呢？」
盛溫和反問朱熹：「妳知什麼是五行嗎？」
朱熹答：「我當然知道，不就是金、木、水、火、土嗎？」
盛說：「不錯，妳知道了就好辦，現在我說給妳聽聽，東方屬木
，西方屬金，南方屬火，北方屬水，中間屬土。我的籃子是竹做
的，盛火會燒掉，裝水會漏光，只能裝木和金，更不會盛土，所
以叫買東西，不說買南北呀。」
朱熹聽後唉了壹聲說：「原來是這樣！」