五湖四海，“五湖”出自《周禮·夏官·職方氏》：“東南日揚州，……其川三江，其浸五湖。”而“四海”出自《爾雅·釋地》：“七戎、六蠻、九夷、八狄形，總而言之，謂之四海。”《禮記祭義》：“夫孝置之而塞乎天地，溥之橫四海。推而放諸東海而準，推而放諸而海而準，推而前諸南海而準，推而放諸北海而準。”《論語·顏淵》曰：“四海之內，皆兄弟也。”唐·呂巖曾作《絕句》：“鬥笠為帆扇作舟，五湖四海任遨遊。”今常用來泛指我國各地，有時也指世界各地。
那麽，這五湖究竟是哪五湖，四海又是哪四海呢？這就涉及了歷史上人們對地理範圍、湖海水域的認識。
古代所說的五湖、四海與現代不同。今天所說的五湖是指鄱陽湖、洞庭湖，太湖、洪澤湖、巢湖，這是我國著名的五大淡水湖。其中，鄱陽湖，古稱彭蠡、彭澤，在江西省北部。洞庭湖，在湖南省北部，長江南岸。太湖，在江蘇省南部。洪澤湖，在江蘇省洪澤縣西部。巢湖，也稱焦湖，在安徽省中部。而在歷史上，《地理通釋十道山川考》中記載，五湖是指彭蠡（即鄱陽湖）、洞庭湖、巢湖、太湖、鑒湖（到了清代被洪澤湖代替）。但根據《史記河渠書集解》：五湖，湖名耳，實壹湖，今“太湖”是也。
“四海”的說法也不同。最初的意義即泛指我國各地。如《荀子》壹書說：“四海之內若壹家。”後來，隨著古人對地理的認識，“四海說”逐漸有了確切的水體含義，即指環繞我國四周的海，分別為東、南、西、北四海。這樣壹來，中國也稱“海內”，其他國家和地區也稱“海外”。這種說法壹直沿用下來。
我國今天的四海是指渤海、黃海、東海和南海，並不完全與古時“四海”重合。
先秦時所稱北海就是現在的渤海壹片。《左傳·僖公四年》載，齊國要討伐楚國，楚王聞訊便派人向齊桓公說：“君處北海，寡人處南海，惟是風馬牛不相及也。”漢代渤海西曾置北海郡。
現在的黃海，因處於黃河下遊東邊，古代稱為東海。《孟子·離婁》記載：“太公避紂，居東海之濱。”所說東海即指今山東莒縣東的黃海。《越絕書》記載：“茍踐伐吳霸關東從瑯琊臺起觀臺，臺周七裏，川望東海。”瑯琊在今黃海之濱的山東諸城東南。秦漢時，山東郯城及江蘇海州壹帶黃海之濱置東海郡。
現在的東海範圍古代曾稱南海，這是因為先秦時北方諸國把荊楚之地視為南方蠻夷，稱吳越東海壹帶為南海。由上引《左傳》可知，楚王自己也言道楚國地處南海。《史記·始皇本紀》記載秦始皇“上會稽、祭大禹、望於南海。”所說南海即指今浙江紹興東的東海。公元前214年，秦勢力越過南嶺到達今天的南海邊，統壹了嶺南地區，並在那裏設置南海郡。所以至遲從秦代開始，古南海位置已相當於今天的南海。
中國東、南兩面臨海，所以古代東海、南海所指的區域易於確定，但是西海、北海至今尚不完全清楚。《古今圖書集成·山川典·海部》概括指出：“從古皆言四海，而西海、北海遠莫可尋，傳者亦鮮確據。”北海在先秦時指渤海，漢代以後，隨著疆土範圍的擴大，北海變成指現在的貝加爾湖（位於俄羅斯西伯利亞地區南部）。元代時，科學家郭守敬進行大規模的地理測量，其中北海測點的地理位置就在今貝加爾湖以北的下通古斯卡河下遊地區。古代西海的位置也不確定，不同時期指的很不壹樣。有時指青海湖、博斯騰湖、鹹湖、阿拉伯湖、波斯灣，有時甚至指遠在西方地區的紅海、地中海。
毛澤東《為人民服務》中說：“我們都是來自五湖四海，為了壹個***同的革命目標，走到壹起來了。”從這種用五湖四海代指各地的說法，可見中國人對水的感情之深。《易經》曰：“太壹生水。”現代生物學研究表明，人類可能起源於大海。每壹個城市有了水似乎就有了靈性，五湖四海——是我們美麗的家園。