同鄉有個書生就陶望三，壹向風流倜儻，喜歡與妓女嬉笑玩耍。但壹喝完酒便會讓妓女離開。朋友故意打發壹個妓女去和他親近，他也不拒絕，笑著把妓女留下來。然而，他實際上整夜也沒沾那妓女的邊。他曾經在姜部郎家住過，有個婢女晚上來勾搭他，陶生堅決拒絕，不肯淫亂，姜部郎由此很是器重他。他家裏很清苦，又死了妻子，雖然有茅屋數間，但是壹到夏天就悶熱得讓人受不了。因而，他請求姜部郎，將那廢棄不用的宅院借給他住。姜部郎因那宅院不吉利，拒絕了。陶生便寫了壹篇《續無鬼論》，呈送給姜部郎，並說：“鬼能把我怎樣！”姜部郎看他的態度很堅決，就答應了。陶生便去打掃廳堂。
傍晚，陶生將書放在桌上，轉身去拿別的東西，等他返身回來，書已經沒了。他很奇怪，便躺在床上，屏住呼吸等著看看會有什麽怪事發生。大約過了壹頓飯的功夫，他聽到有壹陣腳步聲傳來。斜著眼睛壹看，發現兩個女子從房中走了出來，將他所丟失的書放還在桌上。兩女子壹個約20歲左右，另壹個則有十六八歲，都長得很漂亮。兩人猶猶豫豫地來到床前，微笑著相互看了壹眼。陶生靜靜地躺在那裏，壹動不動。年齡大壹點兒的蹺起壹只腳去揣他肚皮，年齡小壹點的捂著嘴偷偷地笑。陶生覺得心旌搖動，幾乎要控制不住，就急忙收斂邪念，變得嚴肅起來，對女子的挑逗不理不顧。見他沒有動靜，大的有走得近壹些，用左手去扯他的胡須，右手輕輕拍打他的臉頰，搞出壹些輕微的響聲。小的笑得越發厲害了。陶生猛不丁地坐了起來，大聲呵斥道：“鬼東西，竟敢如此放肆！”兩個女子嚇得趕緊跑開了。
陶生害怕夜間她們再來折騰，想搬回去住，但有羞於收回已經說出的大話，於是點起燈來讀書。黑暗中，鬼影晃來晃去，他連看也不看，快要到半夜時，就這樣點著燈睡著了。剛剛合上眼睛，覺得有人用壹個很細小的東西捅他的鼻孔，鼻孔裏奇癢難忍，便打了壹個大大的噴嚏。只聽得黑暗中又傳來壹陣隱隱約約的笑聲。陶生沒有吭聲，假裝睡著了等著她們再來。不壹會兒，就見那小的女子用紙條撚了個很細的撚子，邁著鶴步，貓著腰輕輕的走了過來，陶生突然跳了起來，呵斥不休，女子便飄飄忽忽地逃竄而去。等他躺下了，女子又來捅他的耳朵。如此反復不止，陶生被整得壹夜都沒睡成覺。直到雞叫頭遍，屋裏才寂靜無聲，陶生也才安安穩穩地睡著了，整個白天沒有什麽動靜。
太陽剛剛下山，鬼影有恍恍惚惚地出現了。陶生於是決定夜間燒火做飯，準備熬個通宵。他坐到桌前，才拿起書本，那年齡大的女子便湊了過來，彎起胳膊，趴在桌上，看陶生讀書。看了壹會兒，又伸手把書合上了。陶生生氣地去抓她，她很快就飄走了，壹會兒，她再次伸手去摸書。陶生無奈，只得用手將書按住讀。年齡小的那個悄悄走到他的身後，交叉雙手捂住他的眼睛，轉眼之間，她又跑開了，遠遠地站在壹邊沖著他笑。陶生便指著她們罵到：“小鬼頭！倘若抓住妳們全殺掉！”見她們並不害怕，陶生便同她們開玩笑說：“床上的事情，我壹概不懂，糾纏我也沒有用處。”兩個女子微微壹笑，轉身走向竈房，劈柴淘米，為陶生做起飯來。陶生看見後誇獎她們說：“兩位姑娘這樣做，不是比傻鬧強多了嗎？”不大功夫，粥熬熟了，兩人爭著將湯匙，筷子，飯碗放在桌上。陶生說：“感謝妳們為我做事，讓我用什麽來報答妳們的恩德呢？”女子笑著說：“粥裏摻了砒霜和毒藥。”陶生說；“我與妳們壹向沒有仇怨，何至於用毒藥害我。”他剛吃完，她們又給他盛上，爭著為他效勞。陶生很高興她們這樣做，並漸漸地習以為常了。
日子久了，幾個人便混熟了，常常坐在壹起傾心交談。陶生詢問她們的姓名，那年齡大的女子說：“我叫秋容，姓喬。她是阮家的小謝。”陶生又問她們是從哪裏來的。小謝笑著說：“傻郎君！連親近壹下我們都不敢，誰還要妳詢問出身門第？難道要娶我們不成？”陶生聽後嚴肅地說：“面對如此美貌的女子，我怎麽會不動情呢？只是妳們身上有太濃重的鬼氣，人沾染上了必定會死。假如妳們不願意與我住在壹起，就請走好了，假如願意住在壹起，留下來就是了。倘若妳們不愛我，我又何必玷汙兩位美人呢？如果愛我，又何必害死我這狂生？”兩位女子互相可那了壹眼，深受感動。從此以後，她們便不太捉弄他了，只是有時還會把手伸進他的懷裏，或者是把他的褲子撂在地下，陶生聽之任之，也不見怪。
壹天，陶生抄書沒有抄完就出去了，回來時，小謝張趴在桌上，拿著筆替他抄寫。見到陶生，她便扔了筆瞅著他小。陶生走上前去壹看，字雖然寫得不好，但是行列間隔卻很整齊。陶生稱贊她說：“妳還是個風雅人呢！如故哦妳喜歡寫字，我就教給妳。”說完便將她摟在懷裏，手把手地教她筆劃。秋容從外面走了進來，看到這情景，臉色突然變了，神態中流露出嫉妒。小謝笑著說：“小時侯曾經跟父親學過寫字，長時間不寫，也就跟做夢壹樣淅瀝糊塗的了。”秋容沒有吭聲。陶生明白她的心思，假裝不知道，於是把她也抱了過來，交給她壹支筆說：“讓我看看妳會不會寫字。”把著她的手腕讓她寫了幾個字，然後說：“秋娘的筆力真不錯！”秋容才高興了。陶生於是裁了兩張紙寫成字帖，供她們臨摹，而自己在另壹盞燈下讀書。他心裏暗自高興各自有事，不相打擾。
兩人臨摹完畢，恭恭敬敬地站在桌前，聽陶生評判。秋容從來就沒有讀過書，寫過字，因而只是亂塗壹起，字跡很不好認。陶生用紅筆圈點完了，她自己看看，覺得不如小謝，便流露出慚愧的神色，陶生誇獎安慰了她壹番，她的臉色才由陰轉晴。兩個女子從此便把陶生當老師看待，他坐著的時候給他搔背，躺著時為他按摩大腿，不但不敢怠慢，反而還爭著討他的歡心。壹個月後，小謝的字居然寫得很是端正娟好，陶生偶然贊揚了她幾句，秋容就羞愧萬分，汗水浸透了粉黛，淚水流成了線痕，陶生百般安慰勸解，她才不哭了。陶生於是教她讀書，她很聰明，悟性好，指點壹次，就不再來問第二次了。還與陶生比賽著讀書，常常通宵不眠。小謝又領來了弟弟三郎，拜陶生為師，三郎十五六歲，儀態和長相都很俊美。他送給陶生壹個金如意，作為拜師的禮物。陶生讓他和秋容***讀壹本經書，至此，滿屋都是咿咿呀呀的讀書聲，陶生竟在這裏辦起了鬼學堂。姜部郎聽到這件事後，非常高興，每月都按時給他送來薪水。
過了幾個月，秋容與三郎都學會了作詩，常常相互唱和。小謝私下裏囑咐陶生不要教秋容，陶生答應了。秋容暗地裏叮嚀陶生不要教小謝，陶生也答應了。
壹天，陶生準備去參加考試，秋容和小謝哭著為他送行。三郎說：“這次考試，妳最好托病不去，不然的話，恐怕會遇到不幸的事情。”陶生認為裝病太可恥，不聽勸告便走了。以前，陶生愛用誓詞譏諷時事，得罪了本縣的權勢任務，因而使這些人天天想著怎樣陷害他。這回，他們買通了學政，誣陷他行為不檢點，將他關進了監獄。陶生花光了路費，只得向同牢的犯人討些東西吃，自己料想已經沒有活下去的希望了。忽然，有個人飄飄忽忽地走了近來，原來是秋容給他送吃的來了。兩人相對悲傷痛哭，秋容說：“三郎擔心妳會出事，現在看來，果然不錯。三郎是和我壹道來的，他到巡撫衙門替妳申訴去了。”說了幾句就走了，別人看不見她。
過了壹天，巡撫外出，三郎攔路喊冤，巡撫命人將他帶了回去。秋容來到牢中，將這消息告訴給陶生後，就又返回去打探情況。可是，三天過去了，她還沒有回來。陶生又愁又餓，度日如年。忽然，小謝來了，見了陶生悲痛欲絕。她說：“秋容回去時，路過城隍廟，被西廊上的黑面判官強行抓去，逼她做了小老婆。秋容不肯屈服，現在也被囚禁起來了。我跑了壹百多公裏路，壹路奔波，本來就很勞累了，到了北城外，又被幹枯的荊棘刺穿了腳心，痛達骨髓，恐怕不能再來了。”說完，便把腳伸到陶生面前，陶生壹看，流出的鮮血把鞋襪都浸透了。她拿出三兩銀子交給陶生，然後壹瘸壹拐地走了。
巡撫回到衙門後，提審三郎，認為他的陶生素無瓜葛，卻無緣無故地代他申訴，就要用棍子打他。三郎撲倒在地，轉眼間就不見了。巡撫很驚奇。仔細看他的狀子，情理和言辭都很悲切。於是命人提出陶生，當面審訊，問他：“三郎是什麽人？”陶生假裝不知道。巡撫意識到他是冤枉的，就把他放了。
陶生回到家裏，直到晚上都沒見到壹個人，三更將要盡了，小謝才來。她淒慘地對陶生說：“三郎被護衙神押到陰曹地府，閻王認為三郎很有義氣，就讓他托生到富貴人家。秋容被關押了很久，我寫狀子向城隍告狀，又被黑面判官壓了下來，送不上去，該怎麽辦呢？”陶生氣憤地說：“這黑老鬼竟然敢如此無理！等名日我去推倒他的塑像，將他跺成泥土，好好數落城隍壹頓，手下的官吏已橫暴到如此地步，他還在醉夢中嗎？”兩人悲憤地相對而坐，不覺四更就要過去。忽然，秋容飄飄忽忽地回來了，陶生和小謝又驚又喜，急忙問她是怎麽回來的。秋容流著淚說道：“我為郎君受了大苦啦！黑面判官每天用刀杖相逼，今天晚上突然要放我回來，說道：‘我沒有別的意思，就是喜歡妳。既然妳不願意，我本來也沒有玷汙妳。麻煩妳轉告陶大官人，不要譴責我。’”陶生聽後稍稍有些笑容，便要和她倆同床，說：“今天，我甘願為妳們而死。”二女悲戚地說：“我們受妳的開導這麽長時間了，已經懂得不少道理，怎麽忍心因愛妳而害了妳呢？”堅決不同意。然而，他們親熱地擁抱在壹起，情如夫妻。兩個女子因***同經受了壹次磨難，互相嫉妒的心全都消失了。
碰巧，有個道士在路上遇到陶生，看了看他說：“妳身上有鬼氣。”陶生認為道士的話不同尋常，就把實情全都告訴了他。道士說：“這兩個鬼太好了，妳不應當辜負她們。”說完，便畫了兩道符交給陶生，說：“回去以後交給兩個鬼，然後就聽憑她們的福分：如果聽到門外有哭女兒的，就讓她們吞了符趕快跑出去，先到的可以復活。”陶生拜謝過道士，拿了符回去，將道士的話告訴給秋容和小謝。
壹個多月後，果然聽到門外有人哭女兒，兩個女子爭著跑了出去。慌忙中，小謝忘了吞符。看見有送喪的車子從門前經過，秋容端直跑了過去，鉆進棺材不見了。小謝鉆不進去，痛苦跑了回來。陶生出來壹看，原來是壹姓郝的富戶為女兒出殯。眾人看見壹個女子鉆進了棺材，震驚疑問時，就聽到棺材內傳出了壹陣響動。眾人放下棺材，打開壹看，死去的姑娘復活了。他們將棺材暫時寄放在陶生的屋子外面，圍成壹圈看守著她。姑娘忽然睜開了眼睛，問陶生在哪裏。郝氏追問是怎麽回事，姑娘回答說：“我不是妳的女兒。”於是把真實情況告訴了他。郝氏不大相信，想把她擡回家去，姑娘不肯，徑直跑到陶生的屋子裏，躺在床上不起來。郝氏值得認陶生做女婿，然後走了。
陶生走近壹看，發現這姑娘面龐雖然和秋容不壹樣，但光彩艷麗卻絲毫不亞於秋容。他大喜過望，便情深意切地交談起往事。忽然，聽到嗚嗚咽咽的鬼哭聲，原來是小謝在黑暗的角落中啼哭。陶生心裏很可憐他，便提著燈走到她跟前寬解，但她仍是淚沾襟袖，無法消除悲痛，直到天快明時才離去。
天亮之後，郝家打發婢女和老媽子送來嫁妝，郝氏和陶氏居然成了翁婿。晚上，陶生和秋容剛剛走入臥房，小謝便又哭了起來。如此過了六七夜，夫妻二人都被她哭得心中淒慘，始終不能成就夫妻間的好事。陶生苦思冥想，終究沒能想出個好辦法來。秋容說：“那道士是個仙人！妳再去求求他，說不定能得到他的同情和幫助。”陶生認為她說得有理，便找到道士的住處，跪在地上說出了求他幫忙的事情。道士極力說自己沒有辦法。陶生哀求不已。道士笑著說：“妳這個書呆子，真能纏人！合該我與妳有緣分，願意使出我的全部法術。”於是跟著陶生回到家裏，要了壹間情景的房子，關門打坐，並告戒陶生不要和他說話。壹連十多天，他不吃也不喝。陶生偷偷去觀察了壹下，見他閉著眼睛就像睡著了似的。
壹天早晨，陶生剛剛起來，便有壹個少女撩起門簾走了進來。少女長得明眸皓齒，光彩照人。她微笑著對陶生說：“跑了整整壹夜，都快把人給累死了。被妳糾纏個沒完沒了，跑出百裏之外，才找到壹個漂亮的軀殼，本道士載著壹起來了。等壹會兒見到小謝，就把這軀殼交給她。”黃昏時分，小謝來了，那少女突然迎上去抱住她，二人很快合為壹體，倒在地上不動了。這時，道士從房中走了出來，向陶生拱拱手，徑直去了。陶生施禮拜謝，將他送到門外。等他返回來，少女已經蘇醒。把她扶到床上躺下，精神漸漸復原過來，只是還捏著腳不停地呻吟著，說是腿腳酸痛，幾天後才能起來行走。
後來，陶生參加考試，中了進士。有個叫蔡子經的，跟他是同榜進士，有事前來拜訪，留住了幾天。有壹天，小謝從鄰居家回來，蔡子經看見她，急忙追上去跟在她的後面。小謝側身躲開，心裏很惱怒他的輕薄。蔡子經告訴陶生說：“三年前，我的小妹妹夭亡了，過了兩夜，屍體又丟失了，至今還不知道是怎麽回事。剛才我看見妳夫人，怎麽就和我妹妹長得那麽像呢？”陶生笑著說：“我妻子長得醜陋，怎麽能和妳妹妹相比呢？然而，既然我們是同榜進士，情義又很深厚，讓她出來見見妳又何妨呢？”於是走進內室，讓小謝換上安葬她時的衣服出來。蔡子經大為吃驚地說道：“真是我妹妹啊！”便流下淚來。陶生於是向他講述了事情的經過。蔡子經高興地說：“妹妹沒有死，我得趕快回去，以此來安慰父母。”說完就走了。過了幾天，蔡家的人全來了。後來，兩家來往走動，就像與郝家壹樣。
異史氏說：“絕代佳人，能得到壹個已很不容易，何況壹下就得到了兩個呢！這樣的事，千秋百世才碰到壹次，只有拒不接納私奔婦女的人才能遇到。那道士真是仙人嗎？為什麽他的法術如此神奇？如果有這樣的法術，即使是醜鬼也可以結交的。”