低碳經濟的實質是以低碳技術為核心、低碳產業為支撐、低碳政策制度為保障。
低碳發展是“低碳”與“發展”的有機結合，壹方面要降低二氧化碳排放，另壹方面要實現經濟社會發展。
低碳發展並非壹味地降低二氧化碳排放，而是要通過新的經濟發展模式，在減碳的同時提高效益或競爭力，促進經濟社會發展。我國作為發展中國家，雖然短期內不能在國際社會承諾進行碳排放總量的控制，但從可持續發展的角度考慮，推進低碳發展迫在眉睫。
推進低碳發展有利於優化能源結構。能源消耗是溫室氣體排放的主要來源，全國二氧化硫排放量的90%、煙塵排放量的70%、二氧化碳排放量的70%來自於燃煤。
長期以來，中國的能源消費結構很不合理，煤炭消費占比始終在70%左右。這種以煤炭為主的能源消費結構，造成中國環境問題突出，二氧化碳排放量逐年增加，並成為全球第壹大二氧化碳排放國。
水力、核電、風能、太陽能、生物能、海洋能、地熱能等新能源具有清潔和可再生的特性，是優化能源結構的主要方向。推進低碳發展，必須調整以煤為主的能源消費結構，高度重視可再生能源、新能源等無碳或低碳能源的發展，這將促進能源結構的優化。
推進低碳發展有利於保護環境。低碳發展並不局限於減少二氧化碳排放，而是減少整個地球的溫室氣體排放。通過低碳發展阻止地球變暖，將從多方面保護我們的環境，如降低極端氣候事件的發生頻率，促進降水分布的均勻，縮小幹旱地區的範圍，保護南極、北極和高山上的冰川，延緩海平面的上升趨勢等。
通過減少化石能源消費促進低碳發展，還將大幅減少因煤炭、石油和天然氣開采而導致的環境破壞，保護生物多樣性。通過增加森林碳匯促進低碳發展，將促進植樹造林和生態保護，維護生態環境平衡。通過低碳生活促進低碳發展，將大規模減少人類生活對環境的直接破壞。