古鎮是歷史上民居對聚居地的選擇，是自然環境與人類需要千百年來相互交融的結晶，是在歷史上曾經集中反映壹個地區和民族的政治、經濟、文化的集鎮。土家古鎮是土家先民根據生產、生活的需要選擇的能長期生存的聚居區，文化積澱非常豐厚，是土家先民留下的寶貴文化遺產。 土家古鎮大都是清末民初遺存下來的吊腳樓、石板街、商業會館、宗教寺廟等建築群落，鎮上都保留有獨特的衣食住行、婚嫁喪娶、祭祀巫術的習慣和信仰，傳承著擺手舞、茅谷斯、跳喪、對歌等民間藝術。總之，土家古鎮極富特色的建築風格、傳統文化、風俗習慣和悠久的歷史都顯現出獨特的古風古韻，是中國民族民間文化遺產重要組成部分，也是全世界文化遺產的重要內容。土家族地區的古鎮十分重多，它們相對集中建築在商旅聚集的交通要塞，分布在 ?武陵地區的酉水流域、溇水流域、沅水流域、烏江流域和長江峽江地段的沿河兩岸。 酉水流域是土家族最集中的聚居區，有近500 萬土家族人在流域內生產生活，也是土家古鎮最多的流域。酉水發源於湖北省恩施土家族苗族自治州的宣恩縣椿木營，往南迂回流經湖南湘西州、重慶市、到湖南常德地區沅陵縣城匯入沅水，全長 477 公裏。土家族古鎮大多都分布在酉水幹流和酉水支流秀山河、洗車河、猛洞河、花垣河的兩岸。順酉水流向，其土家族古鎮有： 湖北宣恩縣的高羅鎮，沙道鎮，李家河鎮。湖北來鳳縣的翔鳳鎮，百福司鎮。 湖南龍山縣的民安鎮，裏耶鎮，隆頭鎮，紅巖溪鎮，茨巖塘鎮，洗車河鎮，苗兒灘鎮。 湖南永順縣的老司城、王村。 重慶酉陽縣的中多鎮，酉酬鎮，大溪鎮，龍潭鎮。
重慶黔江區的廟泉鎮，黃溪鎮。 ?重慶秀山縣的宋龍鎮，石瑅鎮。 ?這些古鎮都曾是土家族地區歷史上壹定時期的政治、經濟、軍事、文化中心，時間短的幾百年，長的數萬年，象酉水流域的裏耶古鎮，在新石器時代就有人類文化活動，著名的“溪口遺址”就位於裏耶鎮的裏耶村酉水河西岸壹級臺地，考古發現裏耶鎮在中國的各個歷史時期都扮演了重要的角色，尤其是2002 年出土的三萬多枚“裏耶秦簡”，轟動了全世界。