人們壹踏上去大理的觀光旅程，差不多都向往那裏的蒼山、洱海和三塔。蒼山，風雲多變，時而籠著殘雪，示著雲環；時而沐浴細雨，林莽生煙。洱海，綺麗多姿，黃昏時偎著晚霞，依著山影；清晨時光影熹微，像擁抱著初醒的曉陽。三塔，千年依舊，歷經滄桑，佇立於山海之間，猶如金莖柱天，透著魅力的風采。
據說，古時候蒼山十九峰，峰峰有塔，大小村寨裏也都建有數不清的各種名目的塔，舍利塔、風水塔、鎮邪塔等等。但幹百年來由於天災人禍的浩劫，如今只剩下30多座了，其中尤以三塔保存得最好，最為雄偉。三塔原是崇聖寺的壹個組成部分。崇聖寺是壹座規模很大的佛寺。明代大旅遊家徐霞客曾在日記中作如下記載：“是寺在第十峰下，唐開成中建，名崇聖寺，前三塔鼎立，而中塔最高……”可見當時，塔後有崇聖寺，可惜這座大寺已蕩然無存。
三塔中最大的塔又名千尋塔，這是座密檐式建築，***有16層，為我國現存偶數古塔中層數最多者。塔內為空心，在古代有“井”字形樓梯供人攀登。元代詩人李京作《遊大理》詩贊道：“檻外千峰插海波，芙蓉三塔玉嵯峨。銀山殿閣天中見，黑水帆橋鏡裏過。”形象生動地寫出了塔的雄姿及周圍景色的秀麗。塔頂四角鑄有4只巨大的金翅鳥。這種鳥在佛經上說是釋迦牟尼的護法神，喜歡以龍為食。據地方文獻記載，大理地區歷史上多水災，同時，這裏氣候潮濕，大蟒蛇很多，常常出來傷害人畜。當地人認為是龍妖水怪作怪，他們還相信龍妖水怪敬塔而畏鵬，因此建塔鑄鳥而鎮之。有人還說這4只金翅鳥原是金鑄的，現已不存。現在看到的金翅鳥是銅制的。在塔前照壁上有大理石鐫刻的“永鎮山川，四個蒼勁的大字。
千尋塔塔身的壁龕，原來都供奉著佛像。由於歷次地震的破壞以及人為的因素，佛像現已散失，有部分流散於國外。據史書記載，建塔***鑄了1.14萬個佛像，用了20275公斤銅。千尋塔西，等距約70米的地方，有南北兩座小塔，均為平面八角形密檐式空心磚塔。兩塔式樣完全相同，均為十層，高均為42.4米，壹至八層為空心直壁，內撐十字架。每層出檐，角往上翹。塔通體抹石炭。好似玉柱擎天。塔身有佛像、蓮花、花瓶等浮雕，每層各不相同。兩小塔相距97米，三座塔形成鼎足之勢。
關於三塔的修造年代，經考證，以南詔豐祜時期（824-859）建塔的可能性較大。這主要是根據塔的建築形制和雲南當時的政治經濟情況，以及佛教傳播到雲南的時間來分析確定的。據王崧《南詔野史》記載：“開成元年（836），嵯巔建大理崇聖寺，基方七裏，聖僧李賢者定立三塔，高三十余丈。自保和十年至天啟元年功始定。”豐祜時期是南詔社會從奴隸制進入農奴制時期，這時社會極為興盛，建寺、造像、修塔等佛教活動相當盛行。如此看來，三塔至今已有1000多年的歷史了。
歷經千年歲月的洗禮，大理三塔的建築水平的確令人贊嘆。明代正德乙亥（1515），大理發生了強烈地震，千尋塔“折裂如破竹”，但10天後竟又自動彌合，安然無恙。1925年大理又發生強烈地震，城內房屋倒塌了99％，而三塔巋然不動，僅震落千尋塔塔剎。
究竟是誰，在生產力水平極為低下的1000多年以前，設計建造了迄今仍足以令人引以自豪的大理三塔，壹說是皮邏閣稱王南詔時的高僧李賢所造；比較可信的說法是大工匠恭韜、徽義所造的。這兩位匠人的生平事跡現已無法考察。不過從千尋塔與同時代的西安小雁塔的建築風格極為相似這壹點來看，唐朝政府曾派工匠主持這項工程的建造是無疑的。首先，唐代密檐式塔大多是方形，第壹層塔身無繁復的裝飾，千尋塔也有同樣的特點。其次，內地的密檐式塔塔身下部特別高大，以上各層距離很短，塔身以上各層沒有門窗等結構，千尋塔也具有同樣的特征。再次，就是連建塔方法也很相似，中原壹帶流傳“魚銜梁、土堆亭”的建築方法，而這裏修建三塔時，也采用墊壹層土修壹層塔的方法。由於塔身很高，建築施工時，在塔下堆砌壹個斜坡土臺子。以便運送建築材料。塔身建高壹層，土臺子也隨之升高壹層，斜坡則相應延長。當近70米高的16層塔建成時，土臺子的斜坡已延伸到大理五聖橋壹帶了。由此可見，大理三塔是漢族人民和大理地區各族人民智慧的結晶。
自塔頂向東眺望，但見洱海煙波浩渺，白帆點點。湖中島嶼像織女手中的金梭，正在編織著壹塊碧綠的錦緞。耳邊陣陣微風輕拂，腳下如絲般的白雲遊走，蒼洱勝景盡入眼底。三塔潔白如玉筍、美如出水芙蓉的身影，在大理方圓幾十裏的範圍內，都能望見，她們是銀蒼、玉洱的旖旎風光的點睛之筆。