佛陀十大弟子中，有“智慧第壹”美譽的舍利弗，出身婆羅門家庭，父親是當時很有名的論師，母親懷胎時就有異於常人的智慧，據說這是受胎兒的影響。舍利弗八歲的時候便升上論師寶座，語驚四座，受到諸大論師的佩服及國王的贊嘆歡喜。
舍利弗因為受到阿說示威儀的感化，從聽聞“諸法因緣生，諸法因緣滅”的緣起道理，間接知道了佛陀，因此與好友目犍連相約，***同率領二百五十名弟子，壹同到竹林精舍皈投佛陀座下。
北方憍薩羅國舍衛城中的須達長者，到南方親睹佛陀聖顏，受感召而皈依佛陀，並發心率先在北方建立精舍，奉獻給佛陀，普灑甘露法水。這時，舍利弗奉派前往監督工程的進行，並降伏外道，順利完成只園精舍的建築。
舍利弗是最受佛陀信任的首座弟子，佛陀成道後第壹次回到祖國迦毘羅衛城的時候，羅羅要出家，佛陀就叫他拜舍利弗為親教師，受沙彌戒。舍利弗並受佛陀的囑托，經常關照僧團中年少的比丘和沙彌。舍利弗更負起僧團和合的重責大任，有壹次，僧團弟子中有少數信仰不堅定的人，因為受提婆達多的威脅利誘而動搖心誌，變節離開僧團。舍利弗挺身而出，教誡這些變節的人，令他們心生懺悔，重新回到僧團中。因此，舍利弗在僧團中備受尊敬。
佛陀在只園精舍的時候，因憐憫眾生漂泊生死大海之苦，輪回在六道中沒有壹個幸福快樂的歸宿，佛陀悟出得救的法門，又怕小根小機的人不能信受，最後決定以大智的舍利弗壹定知道極樂國土的莊嚴和清凈，壹定能接受阿彌陀佛的信仰，而做為當機眾，宣講極樂佛國的凈土法門。這就是《佛說阿彌陀經》的講說因緣。
佛陀在毘舍離城附近竹芳村的森林中說法後，告訴大家壹個驚人的消息，就是佛陀三個月後要進入涅盤。當舍利弗聽說佛陀即將入滅，特地來到毘舍離，向佛陀請求先佛進入涅盤，並得到允許，向大眾做最後的贈言，隨後回到自己的故鄉迦羅臂拏迦村莊，告別老母，安住禪定，右脅而臥，進入涅盤