1935年10月北山事件發生後，項英、陳毅等脫險轉移到信豐油山潭塘坑滴水壟繼續堅持鬥爭。壹天，陳毅從上樂村回贛粵邊特委駐地滴水壟參加會議。陳毅剛走，在油山上樂村活動的信豐遊擊隊獲悉敵人“清剿”的秘密情報，立刻派秘密交通員郭洪傳趕到滴水壟向陳毅報告。郭洪傳來到滴水壟時，正巧項英、陳毅和信康贛縣委書記劉符節、少***贛粵邊特委書記劉新潮（即劉建華）等領導同誌都在棚子裏開會。當時，遊擊隊規定了嚴密的紀律，與會議無關人員壹律不能進入開會地點。郭洪傳只好央求警衛員去通報壹下，請“老劉”出來。他沒說清楚請的是哪個“老劉”。
壹聽要“老劉”出來，陳毅（老劉）、劉符節、劉新潮都壹齊走了出來，詢問有什麽事。郭洪傳壹看，三個老劉都出來了，只好開口向陳毅說：“我找妳！”
事隔不久，大余新城交通站又送來情報，要郭洪傳交給在油山上樂指揮戰鬥的劉新潮。此時，劉新潮已去滴水壟向特委匯報工作。郭洪傳急忙趕到特委駐地。恰巧，陳毅、劉符節、劉新潮又齊聚在壹起開會。聽到警衛員通報找“老劉”，三個“老劉”面面相覷，不知找誰。郭洪傳只好請警衛員再去通報，說有事找劉新潮。
主持會議的英英吩咐讓郭洪傳進到棚子裏。郭洪傳壹進去，就對項英說： “老周（項英當時化名‘老周’），我建議三個‘老劉’要分大小命名，不然下次再遇這種情況，不好辦！”
“好，有道理。就請妳就給三個‘老劉’取名吧！” 項英笑著說。
郭洪傳略壹思考，便說：“這個‘老劉’（指陳毅）個子高大，就叫“大老劉”；他（指劉符節）個子中等就叫‘中老劉’；那個老劉（指劉新潮）個子矮小，年齡也小，就叫‘小老劉’，這樣取名好不好？”
“給我取個‘大老劉’的名字，對頭！對頭！”。陳毅聽了哈哈大笑，“我不僅個子比他們高，年齡也比他們大。”
“還有職務比他們大！”項英點頭稱贊，“這名字起得好！”
自此，“大老劉”的名字就在油山遊擊隊和群眾中傳開了