順著循環來，五行便會互相生發，即“五行相生”，如：木生火、火生土……若逆著循環走，五行便會互相克制，如：木克土、土克水……古人用陰陽與五行這種相生相克的關系，來闡釋壹切事物之間的相互聯系，即自然界陰陽相互作用，產生五行；五行相互作用，則產生萬事萬物的無窮變化。[1]
2歷史淵源
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元素論學說
元素論五行學說
五行學說蔡墨早在春秋時期便提出了元素論五行相勝（克）相生的思想，以木、火、金、水為序，是循環數了 ，且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間矛盾、統壹的模式，體現了事物內部的結構關系以及整體把握的思想。因為就在這個時期，《內經》把五行學說應用於醫學，這對研究和整理古代人民積累的大量臨床經驗，形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。
《五帝》篇中記載：“……天有五行，水火金木土，分時化育，以成萬物。其神謂之五帝。”
“五行”壹詞，最早出現在《尚書》的《甘誓》與《洪範》中，在《甘誓》中是指“有扈氏威侮五行，怠棄三正，天用剿絕其命。”《洪範》中則指出“鯀矱洪水，汩陳其五行；帝乃震怒，不畀洪範九疇……鯀則殛死，禹乃嗣興，天乃錫禹洪範九疇，彜倫攸敘……。五行：壹曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。”它提出了為人們所用的以水為首的五材排列次序，以及五材的性質和作用，但是它沒有觸及“五行”之間的內在聯系。
五行學說的形成可能有多條思路背景，其壹，五帝堯舜時期羲和就開始了術數五行實踐 ，由人民出版社出版的《童子問易》已有考證；其二是源於商代後期以來方位觀念的術數化，甲骨文中有很多關於“四方”、“四土”的記載，東、西、南、北、中央的五方觀念在商代後期已經形成。這種方位觀念的術數化約在春秋戰國之際完成，如《墨子·貴義》有時序和方位，如《禮記·曲禮上》“行，前朱鳥(雀)而後玄武，左青龍而右白虎，招搖在上”，《史記·天官書》有對四季天象方位的觀測做記錄。其三，是來源於西周後期以來逐漸興起的“五材學說”，五行最初源於五材，五材則導源於六府。古代有水、火、金、木、土、谷六府主管事務，周幽王之後撤銷谷府，逐漸形成“五材”。《國語·魯語》《左傳·昭公三十二年》中均有所記載，春秋時期，五行基本確定，天上有日月星三辰，地上則有五行。