東夷是華夏人對東方民族的泛稱，非特定的壹個民族。夷又有諸夷、四夷、東夷、西夷、南夷、九夷等稱。隨著東夷與華夏的融合，漢朝之後，東夷後來變成對日本等東方國家的泛稱。夷字有多重含義。其主要意思是“平”。東漢許慎的說文解字說夷字“從大從弓”。據說東夷人最早發明弓箭，擅長射箭。
因此有所謂“東夷”為東邊的弓箭手說法。但商周時期在甲骨文和金文中夷實際是屍或者人字，和弓無關，因此以夷字“從大從弓”認定夷字為弓箭手之說可能是漢代人穿鑿附會而來。
西戎的稱謂最早來自於周代，周人自稱華夏，便把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏，西戎是古代華夏人對西方少數民族的統稱。
南蠻的稱謂最早記載來自於周代，周人自稱“華夏”,便把華夏周圍四方的人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏，先秦時期居於我國南部的少數民族統稱為“南蠻”。
北狄的稱謂最早起始於周代，周人自稱華夏，便把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。北狄是古代華夏人對北方少數民族的統稱。